淮鹽甲天下，年產8億斤，產于淮北東海郡、淮南臨淮郡，暢銷江南、荊楚、兩淮以及黃河兩岸。
廣陵王自稱勢力。
淮南王、楚王、鎮南王、齊王所薦鹽運總商來者不拒，各方勢力犬牙交錯，原四大鹽運總商乃是淮商伍被、吳商施潤章、楚商屈突通、魯商端木丕。
朝廷設立鹽政司，淮鹽歸屬朝廷直轄。新任鹽運司總督乃丞相張湯所薦酷吏田明鏡，大力整頓淮鹽，征收重稅，鹽價上浮，每年鹽稅上繳國庫五百萬兩白銀。同時鹽運總商必須為邊郡納輸糧草以為資格。晉商東郭陽宗為云中五郡和河西玉門關納輸糧草為冠，由是列為鹽運總商。鹽運總商變為晉商東郭陽宗、魯商端木丕。
一方面楚商、吳商、淮商皆被排除總商之列，另一方面鹽價大漲，荊楚和淮南靠排教引進蜀川井鹽，鎮南王則引進三越之地的越鹽。唯有鹽幫、海沙幫、怒蛟幫依靠齊王曹浩的照應略微做些私鹽生意。
金陵青龍幫揚子江第一大幫，幫眾遍布各金陵三教九流，各行各業。自從淮鹽價格飛漲，青龍幫便引進越鹽。哪知閩越王郢滅東海王后實力大增，東甌國臣服，斷絕鎮南王所轄之地鹽路。此時此刻，青龍幫十分迫切希望打開淮鹽私鹽鹽路。
燭之狐已經打通關節，柳之詠化身為淮商柳士勛的大公子柳輕舟，自鹽運總商東郭陽宗旗下的鹽貨店購鹽，入揚州大張旗鼓置辦宅院，以經營藥材為名，再通過聯絡金陵青龍幫，以獲取新任。
燭之狐命紅綃伺奉柳之詠，攜資十萬兩，直奔淮陰而去。船隊大船十艘每船可栽一萬千斤，小船二十艘可載三千斤。船只木料用冷杉木制造，鐵釘縫合，雙層板疊加，以麻和樹油摻合涂壁捻縫，絕不漏水。每只大船后曳兩只小船，每小船有船夫四五十人，操棹而行，以助大船。拋錨停靠。柳之詠一行浩浩蕩蕩足足有300多人。
燭之狐已經暗中打通東郭陽宗關節，可取鹽貨。柳之詠到達淮陰官辦鹽場，只見淮河兩岸船舶如云，檣桅如林，數以千百計的腳夫密密麻麻在起卸貨物，商旅往來不絕。柳之詠、紅綃帶著四名武士上岸，來到鹽貨街，只見橫縱兩天街道，街兩邊門鋪延伸足有二里，皆是鹽場的門店。各店均有腰胯鐵刀武士巡邏，街上來往川流不息。柳之詠來到十字交叉口，只見一家寬約一丈的門店，橫匾是鹽運總商晉商東郭陽宗的鹽貨店，。
柳之詠攜紅綃進入店內，有店主問道：“請客人出示鹽引？”柳之詠出示鐵牌，店主立刻笑道：“既然有牌子，請二樓說話。”
眾人來到二樓，坐了片刻便有一名紅臉大漢到來，他撇了兩眼紅綃的酥胸，又看看柳之詠，自我介紹道：“在下高占道，歡迎主顧捧場。”
紅綃道：“這位是淮南柳士勛的大公子柳輕舟，柳太爺命大公子出來歷練歷練。還請高掌柜多多關照。”
“柳太爺乃是老主顧，柳公子前來也是一樣的，保證品好貨正。不知道這次要多少包鹽貨。”
柳輕舟道：“本公子初次做生意，只帶了三萬兩白銀。”
高占道眉毛一挑道：“三錢銀，給你十萬斤，我只管出貨，如何安全運出便是你的事了。”
柳之詠道：“無妨，鹽運總督那里已經打點了兩萬兩。”
高占道怒道：“我呸，這老狗才竟然如此心黑。田明鏡說什么徹查鹽政弊病，還不是他娘的伸手要錢，每年五萬的賞雪銀還不夠這老狗才揮霍。”
柳之詠道：“民不與官斗，忍讓一步海闊天空。”
“柳公子年紀輕輕卻胸懷寬闊，老高我十分佩服。”
柳之詠道：“高掌柜謬贊了，我看高掌柜是最義氣的。”
“別提了。我老高脾氣爆說話直容易得罪人，跟著東郭陽宗多年，如今大有罷黜之意。我出點私貨難著呢。”
柳之詠道：“兄弟我這樁生意成了，先請高掌柜到揚州喝花酒。”