太子戎姬，年方二十，自幼性格柔弱。為令其多幾分血性，炎皇曾令其跟隨袁世平，在南部長城歷練過兩年。此時太子與袁士基交換眼神，上前道：
“蒙將軍赤膽忠心，錚錚鐵骨，乃炎域萬幸。但一國定策，需重證據實，切不可憑空捏造。南越曾犯我邊境不假，然近十年來，袁世平將軍鎮守南境，枕戈待旦，南越國從未越過長城半步，何來百姓不得安寧之說法？若與南越開戰，生靈涂炭，到那時才是真正的不得安寧！”
蒙堅剛要反駁，被三皇子戎靈攔住。戎靈是貴妃雨幽的獨子，依仗其母為后宮最受寵的妃子，戎靈自幼飛揚跋扈。成年后更是一發不可收拾，聲色犬馬驕奢淫逸，朝中官員多對其敢怒不敢言。又因好勝心極強，一心謀太子之位，進言道：
“父皇，兒臣聽聞，牧羊人若遇孤狼，需乘快馬追殺之，而不可筑墻養犬防范之。何哉？狼黠矣，防不勝防。與狼搏殺雖至險境，卻可一勞永逸。南越之人性情善變、目光短淺、賊心不死，與群狼無異，若不根除后患無窮。我炎域今日兵強馬壯，威震四方，不趁機收復南越更待何時？若養狼為患，讓那南越日益強盛，后患無窮啊。”
行政大臣蕭正，與袁士基年齡不相上下，可體魄氣度卻遠勝于那病懨懨的謀圣。為人剛正不阿，有“忠肝鐵膽”的美稱，此時進言道：
“戎靈皇子所言，初聽句句在理，細想一派胡言！這天下之大，浩瀚無窮，列國并立，世代紛爭。此刻炎域與南越接壤，皇子便視南越為豺狼，要殺之以絕后患。那南越國滅了呢？與句麗接壤，是否仍舊要‘以絕后患’呢？若那句麗也滅了，我炎域將直接與暗云接壤。到那時，又當如何？大國邊界有小國接壤，本就乃萬幸之事。一來便于防范，二來可作為國門緩沖區，避免與強國直接開戰。我炎域與暗云交戰次數屈指可數，正因南越與句麗作為國門屏障。反觀西境，炎域冰蜀沖突不斷，每隔兩三年便大動干戈，民不聊生。此刻，我們能筑起長城，穩定邊關，已是萬幸，若只想開疆拓土不想保境安民，自取滅亡！”
原本和睦的廷議頓時充滿火藥味，蕭正所言句句冒著火光，字字句句不給三皇子情面。反觀戎靈，氣的咬牙切齒，卻一時間想不到如何反駁。正在此時，監察長梅林向前一步，躬身進言道：
“蕭兄好大的威風，
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這廷議本就是以辯明理，何必如此大動肝火。以在下愚見，當今天下群雄并起，列國之間紛爭不斷。糾其原因所在，無非四個字——拓土強國。那南越也好，句麗也好，區區小國列居兩大國之間，別吞并是遲早的事。我炎域不下手，那暗云也會下手。如今，我炎域在圣炎皇的統領下，人才濟濟，氣勢恢宏。文有謀圣。武有世平，帝國雙星，熠熠生輝。在場諸位更是萬中無一，赤膽忠心。若此時不開疆拓土，平定天下，待到人才凋零豈非只能坐以待斃？在下雖才疏學淺，也懂‘國運’二字。如今我炎域國運昌盛，自當一鼓作氣收拾山河，萬不能錯失良機啊！”
監察長梅林用眼角余光，悄悄打量著炎皇的細微表情。對他而言，整日與高官重臣打交道，察言觀色是最基本的能力。若不能從細微之處發現問題所在，哪里玩得過那幫老狐貍？今日廷議，但凡主和派發聲，炎皇雙眼總會瞇起來那么幾分。輪到主戰派進言，眉頭便松散那么幾分。其態度立場不言自明。不過，令梅林介意的是，自己曾經的師父，堂堂大相國寺長老，不可能注意不到這些。可他為何毅然決然的站在袁士基身旁，主張不戰呢？
大相國寺長老叔同，雖是白發蒼蒼，身姿氣度卻絲毫不遜色于年輕人。此時卻挺直身板向前邁了兩步，進言道：
“老臣腐朽，不中用了。今日這朝堂上，都是年輕后輩，老臣……激動。蒙圣炎皇隆恩，今日還讓老臣參與這廷議中來。那老朽這幾句掏心窩子的話，就不得不說了。我炎域能有今日盛世，既是圣炎皇英明神武，也要歸功于士基兄制定的‘蠶食強國’之策。正所謂‘御敵于外，藏富于民，奪地還城，蠶食強國’。當年袁兄出入朝廷，風度翩翩，現在想來仍舊歷歷在目。我炎域從未有過滅國之舉，卻土地漸增，國力日強。非但如此，還在天下列國間落了個‘禮儀之邦’的美名，何哉？正是這蠶食之策。可如今，老臣怎么覺得，咱們離這國策，越來越遠了？去年，未下戰書便襲擊冰蜀，落得無數罵名。如今，兵力尚未回復，又要發兵征討南越，虎狼之態盡顯。那南越背水一戰，必殊死抵抗；我炎域鋒芒畢露，必成眾矢之的！望炎皇三思啊！”
大長老一番話，令眾人開始動搖。就連“誓死報國”的蒙堅將軍，此刻也開始懷疑自己的立場。監察長梅林注意到，炎皇的身子不由自主的向前傾了許多，或許已然被叔同長老說服。
此時，眾人的目光落望向了帝國最年輕的將軍——驃騎將軍衛無疾。
（本章完）