金鱗閣最高層的閣樓中，一位老人正坐在窗邊的躺椅上，默默注視著樓下街道往來的行人。
一小廝來到老人耳畔，輕聲道：“老太公，掌柜的來了。”
老人微微頷首。小廝會意退到門邊，輕輕將門推開，把吳掌柜迎了進來。
“榮老太公。”吳掌柜輕手輕腳地來到老人身旁，躬身禮道。
老人示意吳掌柜坐下說話：“人，都走了？”
吳掌柜點頭：“他急著要去追回失物，屬下沒理由攔著他。不過屬下已命人暗中尾隨，相信不久后便會有消息傳回。”
“呵，他也丟了東西？嗯……”
老人聞言閉上了眼，就像是睡著了一樣。吳掌柜也不急，默默地坐在一旁，閣樓內頓時陷入了沉寂。
又不知過了好久，老人突然開口問道：“你怎么看？”
“此事自然是某一方有意為之，屬下認為千草閣的嫌疑最大。”
吳掌柜顯然早有腹稿，立馬侃侃而談道：“錢家老太爺想把錢浪送進天鍛堡，以求借助堡主的力量來抵抗千草閣的吞并。千草閣自不會容忍錢家在背地里搞這些小動作，所以決不愿見錢浪成為天鍛堡的客卿。而想要達到這個目的，對她們來講最為簡單的做法，就是收回千草三十六械。沒有偃具輔助的錢浪，幾乎不可能在客卿選拔中脫穎而出。錢家和天鍛堡沒了這層關系，那除非我們決意和蘭芝撕破臉，不然就沒理由跟她們搶錢家礦業。”
“……這些顯而易見的事，還用得著你來告訴老夫？”
老人輕哼了一聲，說道：“老夫問的是，那個少年，你怎么看？”
吳掌柜一愣。回想起之前，寧樂還在修復人魚侍者時，眼前這位老人便傳下話來，命他無論如何都先留下那個姓寧的年輕人再說。
難道那小子，比錢家那么大一塊肥肉還重要？
見老人扭過頭來盯著自己，吳掌柜清了清嗓，趕緊答道：“屬下適才數次試探于他，觀其神情與言談舉止，暫時看不出什么問題。不過，此子就像是憑空出現的一樣，似乎還是第一次來天鍛堡，也還未查出他的來歷。屬下認為，是不是應該謹慎一些對待他比較好？”
“……必要的謹慎自然要有，但沒必要太過緊張。”
老人又想了想，這才緩緩道：“這樣的人，相比起那些身世過于干凈的，反而更令人放心一些。”
吳掌柜一愣，隨即便明白了老人的意思。
時值天鍛堡首次中門大開，廣迎天下英才。各方勢力必定蠢蠢欲動，意欲和偃道四極搭上線的，想在堡內安插眼線的，種種目的不一而足。
但同時，此次盛事也定能吸引到一些隱居多年的老怪。或是他們座下的那些，久不在世間走動的弟子。
如寧樂這樣的，自然更像是后者。因為身世清白者，更容易令人放松警惕。而來歷成迷的，必會引來更多的關注。
而只要是引起了天鍛堡關注的人，縱使他來自其余三極，以天鍛堡之能，也不難在細查之下發現些許蛛絲馬跡。
“那照之前定下的規矩，這個寧樂已經具備了客卿預錄資格，就差確定他的年紀了。”
吳掌柜建議道：“屬下是否應立刻知會納川坊的劉管事？待那寧樂晚些歸來，便請劉管事與之接觸？”
“今晚經那錢家小輩這么一攪和，有人入住天字一號房的事，堡內怕是已然得知。”
老人緩緩說道：“估摸著這會兒，小劉已經在來這邊的路上了。”
吳掌柜微微頷首，正欲告退，忽聞門外傳來一陣騷亂，不由得皺起了眉，低喝道：“外面在吵鬧什么？成何體統！”
之前那小廝匆匆上前，低聲道：“老太公，掌柜的。派出去‘保護’寧公子的兄弟回來了。據他陳述，寧公子行至民宿區，在巷道里七拐八拐的，然后突然在東城內墻附近失去了蹤跡。”