一個駝著背的老頭從威利身后走進來，他看上去至少有八十多歲，滿頭白發掉的只剩下腦袋周圍一圈，臉上的皺紋幾乎要蔓延到脖子上。這位老人身上穿著一件臟兮兮的厚布袍子，布袍的胸口位置用彩色絲線編織著一連串的圓環，每一個圓環上都掛著一個小小的金屬物件，郝仁定睛看去，卻發現那些像是掛飾的東西其實是些電容、保險絲、銅線接頭之類的玩意兒：學士把這些電子零件當成了自己衣服上的裝飾品。
莉莉第一個站起來跟老學士打招呼，顯得巨熱情：“老爺子好！吃了么？”
這稀奇的招呼方式讓學士一愣，隨后他笑了起來，一邊笑一邊聲音洪亮地說道：“真是精神的小姑娘，我聽說有一群流浪戰士救了威利，還以為是跟城堡里那些武夫一樣的粗人，卻沒想到還有懂禮貌的女士。”
威利攙扶著老學士在門口那張吱嘎作響的椅子上坐下，盡管身為總督的兒子，他卻像個學徒一樣恭敬：“老師，這些人對你的智慧非常感興趣，他們想聽聽你跟我講的那些故事。”
“哦？哦……是，那些老故事，”學士臉上劃過一絲驚奇，他還沒來得及從威利那里聽到更多有關郝仁一行的事情，只以為這些人是從某個偏遠地方來的流浪客，這時候他才睜大渾濁的眼睛仔細看了一下，發現眼前這些人雖然奇裝異服，卻光鮮潔凈，與那些狼狽的流浪者完全不同，“你們對這種事情感興趣？這年頭除了學者之外可很少有人專門研究這種枯燥的傳說故事。”
“我們正好感興趣，”郝仁微笑著，“‘寒冬即將來臨’，多年以前便出現了征兆，現在是時候關注一下老人們的警言了。”
“寒冬，寒冬真的就要到了……”老學士下意識緊了緊身上的袍子，在聽到這個冷冰冰的字眼時，他顯得神情嚴肅，“五年了，從先祖洪爐熄滅到現在已經整整五年，這比它上次沉睡要久得多。這個世界一天比一天變得寒冷，在世界盡頭吹出熱風的巨人之鼻有一半已經凍結，盧瑟威坦的土地去年開始便降下雪花……寒冬，這真是嚴酷的寒冬。”
郝仁幾乎可以確定，當地人口中的“先祖洪爐”便是這個閉合空間盡頭的那座巨型反應堆及其控制裝置——中樞控制站。在王國大道上趕路的時候他便遠遠望到那座巨型反應堆的狀態相當不妙，盡管它仍在運轉，而且比群巒號那座熄滅的反應堆顯得要有些活力，可它仍然有一半以上的柵格暗淡無光。
這座方舟的維生系統看樣子是走到了極限，它的動力源就要停機。
“寒冬一共降臨過幾次？”南宮三八好奇地問。
“幾次？哦……很多次了……每個世紀都會發生一次到兩次，有時候只持續一年，有時候卻會持續十年以上，”老學士的腦袋上下晃動著，“持續一年的寒冬只會帶來些驚嚇，但十年的低溫卻可以殺死三分之一的人。當死者太多的時候，回收爐甚至都會被塞滿，噩夢中的地獄啊，那真是令人不寒而栗。”
“但這次寒冬似乎并不是那么難熬，”威利突然插了個嘴，“并不是那么冷，到目前為止，裹著皮衣就可以保持溫暖了。”
“那是因為你在這個世界上最溫暖的地方，”老學士責備地看了威利一眼，“而且真正的寒冷遠遠沒有到來。寒冬來的越溫和就越可怕，因為緩慢的降溫意味著更加緩慢的升溫，冬季持續的時間會非常非常漫長。”
當地人用自己的理解方式解釋著核心動力爐出現故障之后艦內城市的環境變化，他們的理論同樣顯得有條有理，自圓其說，然而卻和這個世界的真相相差甚遠。在有限的知識體系中，人們根本無法理解自己的世界是被一臺巨大的機器支撐著運轉的。
（今天出門辦事，只有上午在家，所以提前更新了。）