傍晚時分，戶部山積善堂的一間屋子里。
三十余歲的書生沉吟著，敲著桌子說了一句話。
“朝宗，我近日忽然想到了東漢末年何進引董卓駐關中一事，你對此怎么看？”
說話的書生叫冒襄，字辟疆。他出身南直隸如皋縣的望族，其父官致按察司副使。
冒襄相貌十分英俊，渾身上下有股灑脫雋永之氣，舉止溫文爾雅，氣質超凡出群。
與他對談的青年書生比他略小幾歲，叫侯方域，字朝宗，是已致仕的戶部尚書之子。
侯方域也是相貌堂堂，翩然佳公子模樣。
“冒兄想說什么我自是知道。但，王笑與董卓不同，我們與何進更不同。”侯方域道。
他說話時忍不住又向門外看了一眼，像是在等待著什么。
冒襄道：“人不同，道理卻相通，亂世強者為雄、兵者為王。方以智勸我們引王笑入南京，這是干戈倒拿，將柄端遞給別人，一旦功決不成，你我便成亂惡之臺階。”
侯方域道：“當年何進是大將軍，掌握兵權，引董卓誅十常侍確實是不智。但如今我們是什么人？只是未中第的書生耳。
反觀鄭元化、應思節又是什么人？手握重權，欺壓幼主，倒行逆施，使江南民不聊生！若不引王笑清君側、誅權臣，我們便任他們一直把持朝政？或者眼看沖突再起，戰亂席卷江南？”
冒襄嗤笑一聲，道：“驅虎吞狼，不智也。”
“事到如今，已無路可走。徐州這一戰死了多少人你也知道，大家都是楚朝臣民，本該合力抗虜，如今……生黎何辜？
鄭元化趁火打劫在先，誤的卻是陛下。現在山東已有消息傳出，齊王有稱帝之意，一旦他與王笑造反，禍起蕭墻之內，國必亡矣！
還有江南官氣……爛透了啊，鄭黨敲骨吸髓、搜括民財以奉驕兵悍將抵擋王笑，若再不掃除這些奸邪，局勢必愈演愈烈！”
侯方域說著長嘆一聲，開口又念了一句詩：“一年血比五年稅，今歲監追來歲銀。可憐賣得貧兒女，不飽奸胥一夕葷……江南如有大病，急需猛藥，我愿作引。”
他這邊聲聲動情，冒襄卻是好整以暇飲了一杯茶。
“朝宗，你實話和我說一句。”冒襄緩緩道：“想要清君側，你是出于一片公心，還是為了……個人的前程。”
“你我相交多年，你便是這樣看我的？”侯方域不可置信。
“我信你，但我不信沈次輔。”
侯方域道：“我們本就不是為了沈次輔，方兄與陳兄都說了，等除掉了鄭元化，我們讓沈與王相斗，只等天子親政。”
“幼稚。”冒襄道：“除鄭元化之后，放眼楚朝，誰還能與王笑兵力相抗？”
“武昌還有鎮南侯孟世威，福建還有南安侯鄭芝龍，天下間還有我楚朝萬萬將士！”侯方域道：“除了北江四鎮，我們還有六省總督，每省兵力都只比王笑略遜。只等掃除奸黨，讓朝廷再無黨派、再無南北之爭，上下一心，何愁不能北復？”
“那我們與鄭元化有何區別？奉養驕兵悍將、內斗。做來做去都只是這些。上下一心？空想。”
“那你說怎么辦？”侯方域問道。
冒襄苦澀一笑，道：“我能有什么主意？我又不像方以智和陳慧生，早早入仕為官。”