漢中。
一座名叫‘荔枝樓’的酒樓上，王笑抱著孩子坐在窗口，往南可以看到漢水，往北可以望見規模宏大的褒王府。
他抱娃的姿勢并不好，懷里的小呆瓜顯然很不舒服，努力伸長了手向唐芊芊求救。
王笑只好把孩子遞過去，一邊和坐在對面的唐苙說話。
“荔枝樓？這樓里也沒有荔枝嘛。”
“如今已是十月，當然是沒有的。”唐苙道：“何況這荔枝樓之名，也不是指普通的‘荔枝’，指的是那邊的‘荔枝道’。”
他抬起手指了指，指向漢水南岸。
“楊玉環是涪陵人，喜食荔枝，唐玄宗為了滿足她，下令自四川涪陵置專驛直通長安。從涪陵到西鄉這段穿過大巴山便叫‘荔枝道’，再從西鄉穿過子午道，直通長安。
《洋川志》記載，治驛自涪陵，由達州取道西鄉、入子午谷，至長安才三日，香、色仍未變。”
王笑道：“二千里路，三日可至？你光是走子午道可就花了大半月。”
唐苙草莽出身，如今說話卻可以據經據典，應道：“據《涪州志》記載，七日到長安，這段路我如今也走過，依然想不通如何能七日就走完。杜甫詩云‘憶昔南州使，奔騰獻荔枝，百馬死山中，至今耆舊悲。’
可見為了這幾口荔枝，沿途馬死人亡不計其數。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。唐玄宗之昏聵，與烽火戲諸侯的周幽王又有何異？”
他說著搖了搖頭，似乎有些難過。
那樣的昏君尚且沒有亡國，自己與父皇勵精圖治，卻淪落如此地步。
此時菜肴已上來，唐芊芊給小呆瓜喂著湯，隨口應道：“昏聵不昏聵，成王敗寇而已，豈是幾顆荔枝的事？荔枝道作為通蜀的主道，延續千年。沒有它，哪來的文俗融匯，南北交通？事到如今，大哥還以為成敗在于帝王是否昏庸，而不去深思國力與制度的根由？”
唐苙微微苦笑，也不與妹妹爭論，舉杯與王笑碰了一下，問道：“你怎么看？”
“知道鰣魚嗎？”王笑道：“鰣魚肉質細嫩，味道鮮美，每逢春夏才由大海進入長江。而且它有一個特點，出水即死。捕魚的人一碰它的鱗片，就立即不動了，所以蘇東坡稱它‘惜鱗魚’，比荔枝還難保鮮。
有個皇帝住在北京，想要吃鰣魚，下令讓揚州進貢，三千里路程要兩天內送到。進貢的時候，沿途豎立旗桿，夜晚掛上燈火，備馬三千余匹，役夫數千人。所謂‘金臺鐵騎路三千，卻限時辰二十二’、‘人馬銷殘日無算，百計但求鮮味在’……大哥覺得，這皇帝這比唐玄宗又如何？”
唐苙道：“竟未聽說過這樣的皇帝……其勞民傷財比唐玄宗半斤八兩。”
王笑道：“后世卻評這皇帝是‘千古一帝’呢。”
唐苙大訝。
“為何我毫無所聞？”
“那是你孤陋寡聞。”王笑擺了擺手，道：“世事便是那樣，大家做差不多的事，得到的評價往往截然相反，如芊芊所言，‘成王敗寇’而已。
我并非是想說勞民傷財也沒關系。而是說……一個國的國運，遠遠不是一個帝王的賢與昏這么簡單。關系到各方各面，因為這些太復雜，大家解釋不清，于是歸為‘氣運’。”
他指了指遠處的褒王府。
“你看這褒王府，院落相連，樓臺相望，占了漢中城的三分之一。一個藩王就富到這種地步，天下又有多少個這樣的藩王？楚朝走到今日，要說氣運盡了，確實也是氣運盡了。
荔枝、鰣魚、褒王府，單拎一個出來說，都是讓人驚訝的勞民傷財，但真正可怕的是，它們只不過是冰山一角。當今這天下四方政權，比的不是誰更好，比的只是誰‘不那么壞’罷了。”
唐苙道：“大瑞朝輕徭薄賦，為何卻……”
“你們連制度都未建全，都還沒入場呵。建虜的制度再差，人家知道要保證誰的利益，并有一套體系保證這些利益，你們呢？”
一席話說得唐苙突然意興闌珊起來。
他想到死在自己的劍下的劉氏……只覺骨子里那些自信如同被抽掉了一般，不知往何該如何做才好。
還有眼前的王笑，說話做事永遠都是很隨意的樣子，孤身在外一點害怕的樣子都沒有。但唐苙知道，自己是不可能去動他了。
子午道一戰之后，文官百官，三軍將士之所以還沒有分崩離析，無非是寄望于北楚的支援。
妹夫是王笑，這竟已成了自己最大的底牌……想到就在年初，父皇還寄望讓王笑投降過來，何等可笑？
唐苙心里一片悲惘，面上卻是不顯，算是頗有城府。