鄭元化一死，人亡政息，新政的絕大部分內容被迅速廢止。
江南又恢復了往日的繁華安寧，賤民還是賤民，士紳還是士紳，商業繁榮，歌舞升平。
新政之中，唯獨宰相直接天下庶務這一條被留了下來，因為年少的南楚皇帝周昱不喜歡打理朝政。
于是原南楚文淵閣大學士應思節、吏部尚書馬超然、禮部尚書錢謙益一躍成為左丞相、右丞相、平章政事，共掌政事堂。
政事堂看起來和內閣差不多，但公務不再需要票擬、批紅，宰相可直接批答，不用天子過目……
南京紫禁城、政事堂。
新任的右相馬超然走進這象征著執掌半壁江山權柄的公房，目光掃視了一眼房中鄭元化的遺物，最后落在一張地圖上。
這地圖很長，標注著接下來兩年內南楚在長江沿線的布防計劃。
馬超然看著它看了很久，道：“把它留下吧。”
“恕孩兒直言，這地圖沒用了。”馬叔睦道：“父親不可能完成這個布防計劃。”
“是嗎？”
馬叔睦道：“要守住長江，至少需要四五十萬大軍，錢糧、火器更是不計其數。朝廷能指望誰？孟世威？鄭芝龍？他們只想守著自己那一畝三分地當土皇帝，我們也不可能去動他們。”
馬超然背過手，眼中閃過些不悅之態。
屁股下的位置一變，昨日的盟友突然就變得面目可憎起來。
“一群蠹蟲，腦子里全是私心算計。”
“父親慎言，鄭元化前車之鑒就在眼前。”馬叔睦笑道：“大家安生無事，豈不美哉？”
“哼，偽朝打過來又如何？王笑比鄭元化還嚴酷。”
“買嘛，殺嘛。”馬叔睦不以為然道：“山重水復疑無路，柳暗花明又一村。世間多的是路，鄭元化選了條最難走的路，我們選條好走的便是。
江南多的是好東西，銀子、美人，誰活著不是為了這些？敞開了往北邊送，就算有一千個秦山河，全喂飽了又能花多少銀子？
或者等王笑一死，北楚政策寬松了，投降了也好，我們在乎周家誰當天子嗎？有什么兩樣？”
馬超然淡淡看了兒子一眼。
他覺得自己這次子聰明是聰明，但行事跳脫，不如長子沉穩，也不如長子敬畏自己。
馬叔睦又道：“論打仗，我們不如偽朝。論治理天下，一百個王笑也不是父親的對手，何必以己之短攻彼之長？”
他說著，走上前，將墻上那長幅的地圖扯下來，擰著一團，隨手丟在地上，讓仆役掃掉……
那地圖就混在一堆垃圾中被傾倒出宮。
等入了夜，卻有人在這堆垃圾中翻翻撿撿，把這張地圖攤開來看了看，收好。
它被遞在另一個人手中、被藏在貨物中，輾轉兩千余里，途經天下山川河泊。
一路上有繁華宅邸、白骨累累的荒野、農人辛勤耕作的田地……終于，它進了燕京城皇宮。
建極殿上，再次有人攤開了這張地圖。
“鄭元化是想與我決戰于長江啊……”
王笑的手指在地圖上劃過，語氣有些寂寥，又道：“可惜，他沒等到那一天。”
“晉王，這是好事啊。”小柴禾道：“我們又去了一個大敵。”
王笑轉頭看了小柴禾一眼，想說些什么又沒說，眼神愈發有些寂寥。
“晉王？”
“你說，那鐵冊軍總兵黃斌為何會背叛鄭元化？”
小柴禾抬眼一瞥，見王笑背對著他，那背影讓他感到有些害怕，他低下頭道：“賤民不懂恩義，讓人不齒，來日必被天下人唾棄。”
他想了想，又補了一句，道：“卑職雖出身草莽，卻最知忠誠義氣，猜不到那等背主之奴的想法。”