“那是舊律，現在是新法，新法可不管民舉不舉，殺人必究。”
“那案子，發生在南京頒布新政之前。那兇手也是極為懊悔，說是……以往長在山荒鄉僻壤，未見過那般水靈的江南美女，一時沒能抑住，承諾絕不再犯，并給了苦主大筆賠償，事情并未鬧大。”
“恕我直言，此案若是濟農兄眨一只眼閉一只眼，這便是你妥協的第一步。他說絕不再犯，此番你放過他，他便知權錢之利，他日必又故態萌發，更勝往昔。”
“我不妨與經亙實言，我本有退縮之意。但，恰是見陳撫巡之事，恰是今日見祠堂上‘唯忠于民’四字，方決意效陳巡撫在其位謀其政。故而，我認為江南變革之始，非是新政頒發，而在于新政之執行。然而誰來執行？江南腐化久，自私自利之風根深蒂固，不下猛藥不足以治重疴。陳撫巡心知此理，愿做藥引，我江濟農又何惜此身？”
“陳撫巡遇事不退縮，濟農兄遇事也不退縮……”
那字經亙的中年人猶豫著，似在沉思什么。
他們已拐向一條長街，與柳如是并不順路。但柳如是還是毫不猶豫跟了上去，繼續聽他們的對話。
“你有什么難言之事？”
“近來遇到一事，此時想來，或是與濟民兄所遇之事一般，是進退兩難之局面。”
“你一個學諭，能有何難事？”
“便是興學堂了。你方才說了何為變法之始，我則認為變法最重要的卻是‘興學’二字，只要南京百姓有五成明理識字，則官吏必不敢如往昔那般欺上瞞下。”
“不錯。興學之事有何難辦？”
“有朝廷撥款，旁的都好說……只是，讓女子入學，濟民兄認為真的對嗎？”
“且先不談對錯，你是遇到難事了？”
“是啊，南京民庶對此事極為反感，認為有傷風化。然朝廷指示擺在那里，我既不愿逼迫百姓，又恐上官責怪。便有人給我出了一個主意……且先買些奴婢來裝裝樣子。待晉王離了南京，往后督促必不如現在這般嚴，到時那女子學堂不辦便不辦了。”
“經亙方才剛說所做所為是為不讓官吏欺上瞞下，如何卻當先做這欺上瞞下之人。”
“因讓女子入學本就是錯的……”
“我等想的是對錯，還是利弊？”江濟農忽然問了一句。
“自是對錯。”
“我看，是利弊吧。先前在祠堂里，那幾人嘲諷陳巡撫，為何？因陳巡撫所做所為，趨害而避利，那幾人想的是‘我若是陳惟中，當保留此身，平步青云’，故而譏嘲他‘愚不可及’。我們說讓女子入學有傷風化，但，傷的真是風化，還是我們男兒的利益？”
江濟農說到這里，長嘆一聲，又道：“這便是我說的，江南自私自利之風氣根深蒂固。這便是為何陳巡撫寧愿死在任職上也不肯后撤一步。所有人都在談公心，把為民做事掛在嘴邊。可真一到利害相較的時候，大家又猶豫起來。看來，死一個陳惟中遠遠不夠，我輩為官者到底要何時才能警醒？”
“濟農兄切勿如此說，我不過偶有猶疑……”
柳如是聽他們談到這里，已停下腳步，不再跟著了。
她隱隱地像是想通了什么。
錢謙益、陳惟中、王笑，這三人在她心中是天下文壇造詣最深者，但他們的境界、能力之間的差別她仿佛也看明白了。
陳惟中為什么要不顧危險？王笑為什么輕易就砍掉錢謙益的頭……這些問題她有了解答。
接著，她忽然又想到什么，轉身向錢府的方向回望，喃喃了一句。
“南京女子大學堂……”