東漢末年，中樞朝政腐敗；地方上的豪霸肆意橫行。無數人毫無顧忌的胡作非為，終于將曾經輝煌的帝國逼上了絕路。
靈帝光和七年，黃巾亂起。窮途末路的蟻民們群起追隨，聚集起來對抗這個吃人的世道。戰爭又進一步摧毀了社會秩序和人與人之間的道德底線，于是蠢蠢欲動的野心家們乘此機會紛紛擴張勢力。
最終，人間淪為鬼域，白骨遮蔽平野，盜賊蜂起，奸雄鷹揚，天下龍蛇盤踞在漢帝國破碎的疆土上，互相撕咬絞殺。這樣的大亂世已經持續了二十五年，直到現在，還沒有人能看到安定的曙光。
就在建安十三年末，挾天子以令諸侯、聲威震動天下的曹丞相和他的數十萬雄兵，在云夢澤與大江之間的狹長地域遭到孫劉聯軍的火攻。大軍遭受了慘重的損失。曹操不得不放棄了掃平南方的宏圖大志，撤軍北還。
孫劉聯軍乘著赤壁大勝之勢，向曹軍占據的區域發起猛烈進攻。
在西線，周郎在劉豫州的協助下，攻打征南將軍曹仁駐守的江陵。而在東線，孫討虜親自領兵，進攻曹軍在江淮之間最重要的軍事據點合肥。
慘烈的戰爭持續了數月，轉眼到了建安十四年的深秋。
江陵和合肥，都已經搖搖欲墜。
曹操雖然用兵如神，但新敗之后重整部眾，實非一日之功；此刻兵力不足，難免有左支右絀之嘆。
對于遭受圍攻的江陵方面，他命令折沖將軍樂進、橫野將軍徐晃各自領兵打通聯系；而合肥方面實在鞭長莫及，便只能派遣騎將張喜率領輕騎一千，日夜兼程前往支援。
曹操很清楚，由于東吳缺乏騎兵，這一千騎兵數量雖不多，但投入合肥戰場之后，足以發揮巨大的作用。
問題是，由南陽到合肥，需要橫穿整個汝南。
自黃巾亂后，持續數十年的戰爭幾乎摧毀了汝南郡的一切，再加上天旱歲荒，百姓相食殆盡。昔日人煙繁茂、道路四通八達的富庶之地早已消逝。張喜所經之處，唯見名城大郡泰半化為丘墟，曾經的連綿阡陌和齊整道路，被橫生的雜樹林和四處漫溢的湖沼取代。而活躍在密林和湖澤中的，是因為吞吃死尸而肥碩的豺狗和餓狼。
即使從當地征召了有經驗的向導，尋找到一條能夠容納千騎行進的道路，也比想象中艱難。
經過了數日艱難的跋涉，一千騎兵才進入汝南郡中部的固始縣境內。這個速度，比先前預期的慢了許多。這使得張喜越來越焦躁不安。
此刻大約是午時，騎隊快速奔行了數個時辰，馬匹已經疲憊。張喜不得不傳令休息片刻。
他令從騎們散開，自己策馬登上一片光禿禿的山坡，眺望東方。在視野范圍內的，是青黑色的、無窮無盡的莽林。片刻以后，他忍不住嘆了口氣，眉頭緊緊地皺起來，顯得眼窩更加深了。
張喜是兗州東平郡人，東阿縣的弓手出身；因為在曹公與呂布征戰時據守倉津渡有功，被拔擢為曹公帳下曲長，隨后十余年南征北戰，多立勛勞，慢慢積功為牙門將。這次支援合肥，是張喜首次得到帶領偏師獨立行動的機會，他絕不能容忍任務失敗。
可是……可是……張喜用力緊握腰間繯首刀的刀柄，以至于青筋都暴了起來：“天殺的賊寇！可惡的雷緒！可惡的陳蘭！可惡的梅乾！老子遲早要宰了你們！”
被張喜痛罵的三人，都是活躍在江淮之間、不服王化的地方豪霸，或者說是賊寇亦無不可。孫權進攻合肥時，派遣使者說服了他們起兵呼應。
雷緒等地方豪霸響應孫權，立即給張喜帶來了巨大的麻煩。以他們的兵力，雖不足以在戰場上抗衡大軍，卻足以四出騷擾郵驛、斷絕道路橋梁，使張喜所部騎兵舉步維艱。昨日張喜沿著一條道路走了數十里，結果盡頭居然憑空出現了一個大湖，不得不原路返回……天曉得賊寇們是什么時候干的，又是從哪里引來的水！
今日行軍至此，似乎又要遇到同類的麻煩了，作為必經之路的橋梁垮塌得不成樣子，附近又完全找不到渡船。那個向導說有個方向能泅渡過河，自己派人前出探看，也不知能有什么結果。