荊北各地的百姓絕大部分被遷移到了豫州，襄陽和江陵兩城間的平曠之處，幾乎都是無人區，縱有少量的民屯，也已經被提前撤走了。
而襄陽東部的莽林坡崗深處，因為地形復雜而又接近江夏郡西部的連綿藪澤。幾乎每年都遭水患。于是朝廷對此地頗少管控，方圓近數十里的整片區域里，竟沒有一個縣治，連亭、里也早都荒廢，成了化外之地。
然而，亂世百姓卑賤如草，生命力也頑強如草。哪怕環境再惡劣，總會在注意不到的角落里竭力生長。就在這片山野之間，便有些化外之民逃離于曹氏的統治之外。他們維持著三五十人的小村落，居住在荊棘和灌木搭建的窩棚，勉強自給自足，有時候和深山里的江夏蠻部作些交易，換取些物資。
曹軍對此心知肚明。近年來，各地駐軍將領時常出兵進山抓捕他們，抓捕到的流民少量拿來填充本地軍屯、民屯戶口的劇烈損耗，大部分直接充作軍將的奴客。
故而，當有大軍夜間疾行的時候，這些山野流民是最早被驚動的，也是最緊張的。
許多崖壁和山谷間的棚舍里，睡著的人被驚動，村口的犬只都躁動不安，汪汪狂叫起來。
有些格外機敏之人聽著坡崗外側軍馬行進的聲音越來越近，立即召喚所有人攜家帶口，往山林間狂奔逃竄。也有人膽大些，沿著溝壑彎腰潛至路邊，透過灌木往外偷看。
他們看到一支軍隊在急行軍，看到了火把如群星閃耀，看到旗幟高舉如林，看到他們的隊伍隨著道路的寬窄起伏，時而拉長，時而收緊。一批批騎士從道路中間奔馳向前，鐵蹄踐踏地面的震動，隔開數十丈外都能感受得到。
“這是……這是劉備的人馬！”較有見識的村民低聲驚呼。
“劉備軍怎么會到這里？他們……他們是來打我們的么？”另一人驚懼地道。
“呸！殺雞焉用牛刀？”先前說話之人鄙視地看他一眼：“你看看這得有多少人？再看看其中騎兵有多少？這必定是南方的精銳！這會兒曹劉兩家大軍云集，他們定是往北面去，與襄陽那邊的官軍作戰的！”
那害怕之人被斥了一句，不忿地道：“官軍？嘿嘿……這一仗打完，究竟誰是官軍，誰是賊軍，可就未必說得清楚。”
身邊數人沉默了半晌，過了會兒才有人道：“從這里往北，他們是要打雞鳴山？還是排山？”
“這與我們何干？”
“上個月，老徐家的兒子女兒，都被擄到了雞鳴山下的軍屯去做苦工。若那里將有戰事，咱們是不是得想辦法……”
“我們能有什么辦法？你發什么昏！”仍是那為首的斥了一句。頓了頓，他掩不住愁容，嘆了口氣：“這世道，就是這樣！”
眾人俱都嘆氣。
這些百姓，本身有很多都是亂世初起時從豫州、三輔等地逃亡荊州的難民。數十年來，他們的家鄉一次次地遭受戰火，迫使他們背井離鄉。而到了近幾年，似乎戰亂的頻率稍低些，然而但有戰事，無不是波及數州數十萬人的慘烈大戰。
為了支持戰事，百姓們遭受的壓榨和苛待一日勝過一日，哪怕他們逃亡深山，恐怕也難免遭受波及。
這世道，身在哪里，才能夠有條安穩的活路可走呢？
夜色愈發深沉，步騎隊列在火光中影影綽綽，還在不斷前行。流民們呆呆地或蹲或坐在原地，有人抬頭看看天，只覺陰云四合，星月漸漸都找不到了。
那為首之人勉強打起精神，站直身體道：“怕是要下雨。”
“下雨又如何？”
“一旦下雨，曹劉兩軍的斥候輕騎難以遠出。抓丁派糧之事，一時牽扯不到我們。”
其余幾人松了口氣：“那就好。”
“趁這機會，我們趕緊收拾東西，往綠林山里走。不管怎么說，戰場總是危險，奪得越遠越好。”
眾人彼此對視，都有些沮喪，但也知道首領說得沒錯。
當下一行人弓著腰，依舊從來時的那條溝壑緩緩退走。
前幾日大雨連綿，水勢至今未退，溝壑里污水齊腰深，兩旁也全都是泥濘。有人一腳踏空，當即往水里載到，其余人慌忙去拉扯，激起一陣嘩嘩水響。
策騎經過的句扶注意到了路旁的異常響動。
“什么人？”他立即勒馬，沉聲喝問。
溝壑間的水聲愈發響了，似乎有好幾人正在狂奔逃亡的樣子。