知州衙門，高郵州實際上就是一個大縣，衙門并不大。前堂是縣衙各房辦公的地方，中堂為知州辦公開堂之地。中堂之后還有后院，為知州生活居家場所。
董書恒被人引到中堂邊廂的一間書房。書房的擺設極為簡單，正中擺著一張書案，后方擺著一個書架還有一個屏風。書案后面坐著一位精神矍鑠的老人，老人頭發花白，身著一身舊官服，袖口后面甚至隱隱還有補丁。老人面帶微笑審視著董書恒。
“參見知州大人。”董書恒行了一禮。抬頭向老人看去。
“咦，怎么覺得這眼神怪怪的？有些像是丈人看女婿一樣。”董書恒心中暗暗想道。
“董公子，請坐。”那人和善地說道。
“大人，折煞在下，大人德高望重，聲名遠揚，大人所倡之“師夷長技以制夷”一直為在下之座右銘。”
“那么老朽就賣一個老，稱呼你為書恒。”魏源說道，“書恒所作所為，老朽也多有耳聞，你在東臺組建新式公司，引進蒸汽機建立新工廠。老朽的許多設想在你這里都得到了實踐。老朽一直有疑問，你是怎么知道這些新學的，師從何人？”
“這……小子曾隨家父游商上海，有一米國神父見小子聰穎，邃收小子為徒，學習英文，并且向小子教授了越多西學知識。”
“那你覺得西學如何？”
“小子認為西學多經世致用之學，講究功利性，缺乏對人性的引導教化。只可為用，不可為本。”
“只可為用？不可為本？說得好，西學為用，中學為本。理當如此，不然我中華兒女豈不都變成假洋鬼子了？”魏源撫須笑道。
他的臉上光彩絢爛。好像是有了重大的發現。他當年作為兩江總督幕僚，目睹了了英軍侵華，目睹了南京條約簽訂，目睹了清政府的妥協退讓。羞憤辭職，整理林則徐遺著，又與龔自珍一起翻譯西方著作，引入西學，但這些年一無所成。除了國內的保守勢力以外。還有就是沒有找到西學與國學的結合點，而且缺乏實踐，無法展露西學的價值。
現在眼前這個小伙子，不僅已經在實踐西學。而且想到了“西學為用，國學為本”的結合點。自己如果能夠做好這件事，那么功勞不亞于陽明公。雖然接觸西學，但骨子里還是一個傳統文人，魏源也有自己的野心。
此時他想到已經逝世的定庵先生，這一輩人只剩下自己了。引入西學，改造國學的事情，不能斷送在自己手里。現在眼前就有一個年輕人，他的見識甚至不在自己之下。
“書恒，你對當前的國朝怎么看？”魏源鄭重地問道。
“先生，是想聽我的真實想法嗎？”董書恒也鄭重地問道，他甚至改了稱呼。
“是的，你既然稱呼我先生，那么我想以一個學者的身份同你一同探討時局。”