孫堅死的很突然，但是也很必然。
孫堅死后，舊部無法繼續作戰，便在孫堅的侄子孫賁的帶領下歸附了袁術。
袁術得知孫堅之死，大驚失色，連忙整軍試圖挽回劣勢，但是已經無法扭轉局勢。
很快，袁術被劉表切斷了糧道，再也無法在南陽郡立足。
于是袁術只能率軍離開南陽郡，向東進入了汝南郡和九江郡一帶，試圖在這一帶重整劣勢，伺機報復劉表。
汝南太守孔融得知袁術入境，派人禮貌的邀請袁術做客，袁術看到汝南郡地廣人稠，物產豐富，起了占據之心。
孔融擅長清談、讓梨，這兩方面還可以，治理地方屬于無為而治，對外征伐則是徹底的無能，完全不是袁術的對手。
袁術假意邀請孔融做客喝酒，孔融欣然前往袁術軍營，大大咧咧的，還帶了不少好酒。
結果好酒被笑納，孔融被軟禁。
倒霉的孔融在什么地方都逃不了當軟柿子的命。
其后袁術縱兵控制汝南郡治平輿，強行占據了汝南郡，沒有人敢于反對。
之后袁術又派兵吞并九江郡，殺死了朝廷任命的揚州刺史陳溫，占據了壽春，自稱揚州牧，兼領豫州牧。
占據了九江和汝南這兩塊人口充裕的富裕之地，袁術開始重整軍勢，向四周拓展自己的領土范圍，把勢力向豫州和揚州擴展，打算向劉表復仇。
不過在此之前，袁術需要對汝南黃巾進行征討，否則汝南黃巾盤踞在汝南郡大大小小的山林之中，始終對袁術是個很大的威脅。
孔融無能，袁術可是想有一番作為的。
而同一時刻，初平二年九月，袁紹因為部將殺死公孫瓚弟弟的事情和公孫瓚結仇，公孫瓚不聽宗員的勸告，強行率兵討伐袁紹。
公孫瓚說服宗員，說他如果干掉了袁紹，可以拿下冀州，則整個河北都是宗員的勢力范圍內，難道不是美妙的事情嗎？
宗員此時年紀有些大了，頭腦不太清楚，立場也不堅定，便任由公孫瓚去了。
袁紹因為才被郭鵬打敗，元氣大傷，不想和公孫瓚打仗，所以立刻派人將渤海太守的印綬送給公孫瓚的另一個兄弟公孫范，任命他為渤海太守。
袁紹試圖緩和與公孫瓚的關系，但是公孫瓚早就因為袁紹背后捅刀的事情痛恨袁紹，又因為袁紹才郭鵬被打敗，公孫瓚知道袁紹元氣大損，所以這一次無論如何都不打算給袁紹機會。
于是公孫瓚假意接受袁紹的求和，讓公孫范接受渤海太守的印綬，上任之后整頓兵馬，迎接公孫瓚率領的幽州部隊進入渤海郡，兩軍合二為一。
然后公孫范宣布倒戈，和公孫瓚一起，率領三萬軍隊，從渤海進入清河國。
在清河國，公孫瓚輕松擊潰了數支袁紹的小部隊，然后公孫瓚火速進軍前往清河國與巨鹿郡的交界處——界橋。
公孫瓚試圖通過這里殺入袁紹的統治核心，搗毀袁紹在冀州的統治，覆滅袁紹，占據冀州。
袁紹得知此事，大驚失色，無可奈何之下只有在部下的支持下起兵兩萬前往界橋附近的大平原迎戰公孫瓚的燕代精兵。
袁紹很不想打這一仗，奈何公孫瓚趁他病想要他命。