說到這里，周鞅痛苦的閉上了眼睛。
府試第一名的成績被人冒名頂替，丟了舉人資格不說，連秀才身份都沒能保住，作為一個滿腹經綸，人生夜以繼日的努力和全部希望，都寄托在科考出仕這條路上的讀書人，這無疑是晴天霹靂般的打擊，足以讓周鞅跌落塵埃。
然而周鞅的人生悲劇并未就此結束。
當他以為這是人生的最大苦難，千方百計說服自己振作起來時，往后的日子卻一次次告訴他，這只不過是他悲慘人生的開始。
起初幾年，周鞅想盡辦法想要拿回自己舉人、秀才的身份，為此變賣家財四方奔走，發揮聰明才智結交方家的敵對家族，想要借力斗倒對方。然而事與愿違，這些年方家勢力不僅沒有減弱，反而日復一日的強大，周鞅饒是智計百出，也無法忤逆大勢，最終他投靠的那個家族反而被方家斗倒。
而后幾年，周鞅痛定思痛，決定采用迂回的策略，既然依附別人這條路行不通，那就自己努力經商致富，等他有了萬貫家財的時候，再聯合方家的對手，主導對付方家的行動，并賄賂刺史為他們提供便利。
周鞅的確才干卓越，讀書是一把好手，經商同樣很快做出了成績，短短幾年就成了鄆州城有名的富商。
就在他躊躇滿志，打算開展下一步行動時，方家聯合刺史出手了，官差在周鞅的倉庫里查出了大量海鹽。販私鹽可是大罪，一夜之間，周鞅的所有財富都被查封，家也被抄了，自己也進了牢獄。
要不是他及時察覺到危險，將所有能調動的銀子，都拿去賄賂了刺史，他莫說不能在幾年后出獄，大概率會死在監牢里。
在牢獄中蹉跎了幾年，周鞅的心態發生了很大變化，他意識到他根本斗不過方家，作再多努力都只能是自取其辱，加上年紀已經不小，傳宗接代的任務不能再拖，他只能選擇暫時忍辱偷生。
出獄后的周鞅一貧如洗，他選擇了屈服，不再跟方家死磕。
他重新拿起筆，只是這回不再為科考而戰，而是為了生活而奮斗，他給青樓藝伎寫詞，給民間戲臺班子寫話本，給印書坊寫傳奇小說，憑著非凡才華，他很快就再度聲名鵲起，賺取了不菲家財，也娶了妻子。
他已經向生活向權貴低頭，但他仍未打算就此沉淪。
他想要在詩詞一道上有所建樹，像李白杜甫那樣名動天下，再靠此結交真正的皇朝權貴，請求對方為他主持公道。可惜的是，經過了前兩次事件，這時候的方家已經沒打算讓他好受，也不能容忍他強大起來形成威脅。
所以某日之后，再也沒有青樓敢買他的詞，再也沒有印書坊敢收他的書稿，不僅如此，官府還翻出他以前的話本，說他題反詩，要再次把他下獄。悲憤之下，沒有退路的周鞅，寫下揭露方家種種罪行的狀詞，滿大街的散播，要用民間輿論跟方家決一死戰。
但事實證明，他的努力仍舊是徒勞的，方家跟官府勾結，讓刺史出了布告，污蔑周鞅品行不端，說他祖上就是匪類，毫無家教，說他曾經仗著才高為了錢財，要主動幫方家家主長子代考，方家不答應他就反咬一口，污蔑方家家主長子冒名頂替......種種惡行，將周鞅描述成了應該被唾沫淹死的人渣。
布告一出，周鞅也確實快被唾沫淹死。
百姓們當然更愿意相信官府，而不是一個普通人。
官府說他有罪那他就必然有罪，辯解都是狡辯，無數人日復一日的涌到他家，或者潑糞或者謾罵，或者丟石頭或者丟爛菜，他的妻子不堪其辱，帶著幼子回了娘家，還跟他斷絕了關系，在官府的幫助下，周鞅成了第一個被妻子“休掉”的丈夫！
那一刻，周鞅終于意識到了輿論的強大，知道了什么叫做掌握了輿論也就掌握了正義與真理。他也痛徹心扉的明白了，掌握了權力就能掌控輿論。
他什么都沒有，所以他是罪人，在絕大多數人都認為他是的時候，不是也是。方家徹底毀了周鞅，是比殺了他更加徹底的毀滅，在此之后，周鞅就像是過街老鼠一樣，忍受了一年的痛苦生活。