這幾句話一說，身后船篷里的幾個女孩兒，呼吸明顯也平緩了下來，剛才她們好幾個人牙齒都在打戰，咯咯輕聲，令人聽了也不由跟著緊張起來。翩翩回頭借著河面上朦朧的光影，看了看兩個大女孩兒，心道，“長相如此平庸，怕不是行院姑娘，卻又細皮嫩肉的，也不是粗使丫頭，真是怪哉，懷里抱著的那個，卻又偏偏是裹了小腳的。”
原來她剛才打問的哪條巷子、哪個媽媽，做清做紅，做伎做倡，這里每句話都是有講究的，在姑蘇這樣的地方，若說伎女，人數恐怕只千余，但要說吃這口紅塵風月飯的女子，那就遠不止這個數了，數萬人怕都是有的。
這其中，最高等的倒還不是名伎，而是從廣陵過來的瘦馬，雖然也是吃這口飯的，但自小被牙行物色走了之后，便是嚴格教養，其中色藝雙絕、琴棋書畫都十分了得的，都由達官貴人物色去了做外室，偶爾也有運氣好些，能進府做妾的，但總的來說，還是以外室居多，既然是外婦，那便還算是在表子這一行中表為外，表子，外婦也。只要是在男人的家外服務的人，不論是男是女，又是什么職業，都可以用表子這個字來概括。
次等的瘦馬，便是長相不太好，詩文上沒有才華的，牙行便教導她們看賬讀書，跟著那些商人去外地的商鋪里安家，此時的商戶很多都是兩頭大，在商鋪所在地和老家各娶一房妻室，若不娶兩頭大，那也要買個瘦馬來做外室，在鋪子里能當半個伙計使用。
最低等的瘦馬，賣去地主家里，那也會捶個肩膀，做個小菜，唱個小曲兒，半妾半仆，很能當些使用至于有些性子調皮的瘦馬，時常也會被牙行轉賣到姑蘇來，因此翩翩她們于此并不陌生，看那篇郝君書放足記時，大約也能推想到她的人生軌跡，這是其余行外人輕易猜不到的原是揚州瘦馬，定是自小裹了小腳，賣到大官家里做了外室，過了幾年，大官膩煩了，便將其轉贈給友人，如此數易其主，其中或許還到行院里住了一段時間，也過了一段艷幟招展的日子，最后才流落到川蜀與平民為妻。
大抵來說，瘦馬的男人是相對固定的，而且多數也都殷實，便算是最高等。其次便是花街柳巷的名伎們了，翩翩這種歪伎，也到底還有個鴇母，也有龜公導引，健仆服侍，雖然管鴇母叫媽媽，管行院叫家，但眾人心知肚明這是個什么所在這便已經算是很好的了，她不用自己談價錢，客人也不敢欺負得太狠，老鴇也會為她們出頭，背后都是有靠山的。而且凡是用伎來自稱的，多少都帶了些工夫，不是會唱曲，就是會行令，會跳舞，名伎自不多說，詩詞應酬唱和，和讀書人在一起，玩的是另一種東西。總之，她們是有技能的，便是大宴也可以從容出席，居中調停氣氛，很多時候談生意少不了她們活躍氣氛。
再往下一等，那便是倡了，私倡家既然沾了一個私，便是小家子氣，多數是世代做這一行的人家，自己的小院子里隔出幾個板間來，請個廚娘，做得一手好私房菜，又養上三四個如花似玉的親女兒干女兒，籠絡了客人來，一桌小小席面，私倡自己調弦唱評彈唱小曲兒，還要站起坐下地篩酒布菜翩翩她們去唱曲那都是有人拉弦的，場面上那都比不得。
再往下，還有暗倡，那是做街坊生意的，還有流鶯，做碼頭生意的，自己就在客船上，一艘船鄉下搖來，碼頭上過夜就走，和翩翩這種七里山塘的花舫娘，雖然都在船上，卻完全是兩樣生意了。又還有在酒樓里盤桓，專給老爺們唱曲調弦、說書講故事的，其中年輕的女子便叫小唱，也有些貌不驚人的小唱，唱一輩子也不和客人有什么額外的關系，也被戲謔地叫做清倌人，實際上名伎中年幼未梳攏的才被這樣叫。
又還有被分為樂戶賤籍，世世代代都只能做這一行，和私倡又是不同，平日里還要去婚喪紅白會上吹吹打打而且既然是衙門管的樂戶，規矩還更不同，公然是不得招引官員前來的，多數都只能輾轉繞開限制等等。這些所有人都可叫做表子，但其實彼此的生活有極大不同，其中只有瘦馬和伎女會裹折骨纏，其余私倡、暗倡、樂戶等均只裹長足而已，偶有折骨纏的女娘出來招攬聲音，都是被牙行和院子賣過去的。
在行內人看來，這些細節實在是洞若觀火，絲毫瞞不了人。翩翩和金娥在河里，一見到這三個短發人走出來，先從步態就知道那是兩個女子，再看其中一個背的小孩，雖然褲子極長，路人均不留意，但她們自己是裹足的，哪怕是隔了褲子，天色又暗，只一看形狀，便知道小女孩裹了折骨纏。不假思索，立刻就認定了她們是附近的館院中逃出來的小伎女，而且也是要去買活軍那里，金娥又覺得或許是仆婦抱了小瘦馬，想要拐賣了去，自己得錢遁走。
兩人其實心中也是忐忑不安，不過是找話來說罷了，先還有些爭議，見到那三人被城防營的人嚇得渾身僵硬，倒釋去疑心，道是院子里的小女孩，很少出門，見到城防營的人，便當是來抓她們的，這般站在那里，又剪了短發，如何不引來城防疑心，又經得起盤問怕不是三言兩語就要露餡翩翩一時惻隱心發了，便叫趙大將她們接上船來，對金娥道，“從這里到水門，滴矮的兩個人，還要背個裹足小姐，怕不是要走到明年去我們順路載她們一程，叫她們分我們幾文船錢，也免得如數付給趙大那殺材二十兩。”
她和金娥是真給了錢，趙大才繼續往前撐船，翩翩便覺得趙大和她生份，頗惱恨他。金娥卻不作此想，轉身柔聲道，“都是苦命人，趙大哥，帶一把罷”
行院的規矩，凡是伎女，底下人都叫姐姐的。金娥叫一聲趙大哥，趙大便咧嘴笑道，“金娥姐給我面子，我哪能不聽你的話”