兩日后
寅時左右今次會試兩百余名貢士已齊聚午門外,十步一間隔的宮燈將皇宮照的亮堂堂的，絲毫沒有昏暗的感覺；三三兩兩的宮人忙碌的準備各項事宜，叮囑貢士們何事不可為及之后的章程,陸陸續續兩百余名貢士依次排列站好,為首的會元所屬之位還空缺正等候其主人。
一內官引著穆蘇由午門后穿過長長的貢士長列快速向最前方走去,所經之地百名貢士側目見穆蘇行至首位皆露出艷羨目光,這是獨屬會元的殊榮。
同其余貢士一般穆蘇身著一襲白細布襕衫，褒衣博帶,袖子寬大,衣身兩側有開衩,衣襟、袖擺、衣領處圓領皆為黑色緣邊；會元服略微有些不同，衣衫隱隱有三桂元暗繡，并不十分明顯，鄉試解元、會試會元、殿試狀元合稱三元，乃歷代文人夢寐以求，以三桂元寓意三元表期許三元及第之意。
會元歸位,禮官翻開花名冊點名,洪亮的聲音傳遍宮門“葵巳科會試第一名泰安府沂水鎮穆蘇可在”穆蘇出列向左一步，長揖躬身回答“在。”待禮官執筆將穆蘇的名字畫上圈，穆蘇再退回隊伍，依次這般直至第二百三十一名貢士清點完畢，由穆蘇引著兩百三十一名貢士進入午門朝保和殿而去。
長長的一抹白穿梭在紅墻黃瓦、重檐屋頂的巍峨皇宮，增添一抹新色；從未進過皇宮的學子們沉沉埋著頭不敢輕舉妄動，一步一步慎重踩過青磚鋪就的宮道,余光悄悄看著沿途宏偉的宮殿及時而走過的宮人。
行至保和殿行贊拜之禮，眾貢士跟隨禮官在旁的唱導行禮叩拜祭祀先圣、而后行朝拜；待禮節行完之后，內官開始頒發策題,殿試只考時務策一道，題長約莫百字、詢問一二事，考生以策文答之，不限策文之長短盡可直言，但殿試只考一日，日暮交卷，考生自行衡量。
穆蘇拿到考題，將其平坦妥帖放置于桌案上，雙眼凝神逐字逐句認真閱題，看完之后眉頭微蹙，今日殿試頗有些棘手，時務策考題明顯能看出著重于邊關之事，言辭頗為堅決，觀其細微出題人主武力安邊疆揚大興國威，且頗有野望，想要掃蕩蠻夷，將大興版圖擴大。
題目以去歲北疆蠻族部落滋擾邊關百姓燒殺搶掠之事為引子問今次朝廷派遣一萬精兵不遠千里由京城趕赴邊疆，狠狠將蠻族士兵氣焰打擊，凱旋而歸，使蠻族派使臣求和不敢再挑釁大興國威，邊關百姓得以安寧；但蠻族蠻夷之地，毫無教化并非信守承諾之輩且狡猾奸詐，百年來時常滋擾大興邊關，問諸君經此一役蠻族可會再次侵犯大興邊關，若是再犯又該如何安定蠻夷之亂以小見大，并非只北疆蠻族一處煩憂，大興邊關各處皆有此憂，大興地大物博，糧食多產，蠻夷覬覦常燒殺搶掠，何解
將策問題目閱完，穆蘇遲遲不曾動筆，腦中迅速轉動，根據多年邸報及曾經泰安府穆族長所言，還有章太傅對朝堂之事所言及喬衡遠伐北疆之舉便可看出并肯定，今次殿試的策問定是興元帝所出，并非內閣擬取。
按往年慣例，殿試策問若無意外皆由內閣預擬，后呈請皇帝選定，皇帝親自出題考試之情少之又少，若有此景便是皇帝十分求賢若渴之時，因而親自下場以尋良臣。
明白興元帝的心思，若想直上青云即可順遂興元帝的心意，主武力震懾邊關以得興元帝青眼，魚躍龍門，高中進士；可若是此般便是開始站隊，朝堂陳學士為首的守舊派定然心生不喜，日后入仕定是一番艱難險阻，經受頗多磨礪。
兩廂抉擇，穆蘇一時有些不知如何動筆，默思許久，忽覺身后有些動靜，瞥眼低看腳下，明黃色的龍靴正位于身后，便知興元帝已然前來，想來當真是求賢若渴，不然皇帝親臨殿試亦是極少的情況，皇帝大多只在殿試放榜，金鑾殿唱名才會出現。
興元帝立于穆蘇身后瞧見穆蘇考卷上一片空白，竟是連筆也不曾動，再看殿內其余貢士已然一紙有余，正奮筆疾書，龍眉微皺，但念及穆蘇治水一事按捺住心中不悅耐心等待穆蘇動筆，興元帝對穆蘇寄予極大的期許，聽聞穆蘇此人并對其關注，約莫也有年的功夫，自是不愿一番期許落了空。
穆蘇瞧見興元帝一直不曾挪步，心下微緊，稍稍吐出一口濁氣，已然做下決定不再優柔寡斷，此番便只針對策問而解答，不再糾結于黨派之紛；想定主意便開始研磨動筆，身后興元帝見穆蘇終于動筆，雙眼定睛看著穆蘇一舉一動絲毫不曾轉移。
半炷香的功夫后，興元帝一直不曾挪動，竟生生站了半個時辰的功夫，身后大監廖公公面露憂色，陪同看考的官員也大多有些受不住了。