凌芳姑確實不是凌壇夫婦的親生女兒，她的生母叫作曲玉清，家里是濟南的官宦世家。
曲家在四十五年前慘遭滅門，宅子也被大火夷為平地，等到大火撲滅，官府收拾曲家的尸骨，發現少了一具尸骨，但因為尸骨都已燒成焦炭，他們完全查不出來，到底少了誰的尸骨，因此官府在四十五年前，就給曲玉清銷了戶。
許芙蓉是曲玉清的表姐，據她回憶，曲家被滅門以后，她也以為曲玉清已經死了，直到兩年以后，一個女人抱著孩子坐在凌家門口，凌家的仆人見這對母子渾身臟兮兮的，以為她們是來要飯的，就要把她們趕走，那女人被他們用掃帚打了也不知道躲，滿臉癡傻，坐在臺階上叫許芙蓉的名字。
凌家的家丁見這女人知道他們夫人的名字，可能不是來要飯的，就把這件事告訴了許芙蓉，許芙蓉出來看了一眼，便認出這是曲玉清，把她帶回自己的房間，問她這兩年是怎么過的，怎么一封信都沒給自己寄過，曲玉清卻只癡癡傻傻地看著許芙蓉，好像根本沒聽見許芙蓉的話。
許芙蓉見曲玉清癡癡傻傻的，就請了慣用的大夫來家里給曲玉清看病，大夫說曲玉清身上沒有受傷，應該是遇到了什么事情，因為無法接受這些事情，所以選擇封閉內心，變成一個什么都不知道的傻子，來保護自己。但是曲玉清還知道許芙蓉是她的表姐，知道她要來這里找表姐，可見曲玉清心里其實是清楚自己在做什么的，只是下意識地逃避現實，此乃心病，喝藥沒用，只能慢慢開導她。
第二天一早，凌壇夫婦就發現曲玉清已經不知去向，只把女兒留了下來。凌壇夫婦只好收養了這個女孩，給她起名為凌芳姑。
凌芳姑小的時候還很正常，隨著她一天天長大，凌壇夫婦漸漸發現凌芳姑的精神很有問題，一受到刺激，就會變得瘋瘋癲癲的。
有次凌壇的外甥孟慶書來凌家做客，和凌芳姑說了幾句話，不知哪句話激怒了凌芳姑，凌芳姑就騙他到了一處沒人住的民宅，然后把他推進了井里，還搬起一塊石頭，堵住井口，免得他從井里爬出來，或是在井里大聲呼救，被人救了上來。
凌芳姑做完這些，就自己回了凌家，仿佛沒事人一般。凌壇夫婦和凌壇的妹妹凌如雪四處打聽孟慶書的下落，也問過凌芳姑，知不知道孟慶書去哪里玩了，凌芳姑一概回答不知道。
就這樣過了五六天，有一對少年男女出來約會，經過那處民宅，見井口上竟然壓著一塊石頭，實在非比尋常，于是走了過去，將石頭搬開，低頭一看，就見孟慶書孤零零地坐在井底，井水沒過他的大半個身子，他臉色灰白，眼看就要不行了。
這對少年男女連忙找來繩子，把孟慶書從井底拉了上來，孟慶書總算撿回了一條命，只是在井水里泡了太久，凍壞了身體，從此再也不能人道了。
凌如雪知道是凌芳姑把兒子害成了這樣以后，就去找凌芳姑拼命，經過凌壇夫婦的勸說，她想孟慶書如今就是一個不能人道的病秧子，很難找到像樣的姑娘成親，凌芳姑雖然有時候瘋瘋癲癲的，但確實是一個罕見的美人，終于松了口，說凌芳姑把她的兒子害成這副模樣，要么賠命，要么把自己賠給她的兒子。
凌壇夫婦見凌如雪肯放過凌芳姑，都是喜出望外，當下便跟凌如雪定下這門婚事，因為凌如雪催的很急，所以兩家說定，一個月以后就過門。
凌壇夫婦擔心凌芳姑不愿意嫁給孟慶書，就一直把凌芳姑鎖在家里，到了成親那天，他們用繩子捆住了凌芳姑，把她抬上花轎，送去了孟家。
從凌家到孟家，騎馬也得走兩天，凌壇夫婦就沒去孟家喝喜酒，到了第三天，凌壇夫婦收到消息，原來凌如雪一家，都在成親那天，被人殺死了，孟慶書因為身子太過虛弱，風一吹就倒，沒有去凌家迎親，和父母一起死在了家里。凌芳姑和孟家派去凌家接親的人，都在路上失蹤了，孟家那邊根本就沒見過他們。
自那天以后，凌壇夫婦再也沒有見過凌芳姑，連凌芳姑是死是活都不知道，因為孟家的遭遇，他們其實早就認定，凌芳姑已經死了。那天他們見我來打聽凌芳姑的事，還很高興，問我凌芳姑是不是尚在人世，只是心里恨他們逼她嫁給孟慶書，才始終不肯和他們聯系。