沈志祥雖然取代了尚可喜在皮島的地位，但以前由尚可喜管轄的長山群島卻并沒有被立刻劃歸到他的名下。沈世魁更屬意讓老成持重的副將金日觀去鎮守長山群島，而不是他這個嘴皮子功夫厲害的侄子。但因為尚可喜和孔有德手下都有水師，如今的后金可不會再坐視明軍部署到距離遼東大陸非常近的海島上，沈世魁有把握對付不善海戰的后金軍，卻沒有十足的把握能應付曾經的戰友同僚使出的回馬槍。
不過正當皮島這邊準備重新進駐長山群島時，尚可喜就領著后金軍攻破了鎮江堡，這下沈世魁也不敢輕易分兵出去了，因為鎮江堡距離皮島不過三十多海里，戰船只需三四個時辰就能殺過來，后金軍隨時都可能以鎮江堡為根據地向皮島發動攻勢。沈世魁就算知道長山群島是塊能出產糧食的寶地，也還是必須先顧及皮島大本營的安全問題，只能忍氣吞聲地收縮防線。
對于這種局面，沈志祥自然是很不滿意，他好不容易才熬到了機會，卻沒有辦法得到應有的待遇。如今東江鎮已經丟了旅順、長山群島、鎮江堡等地，元氣大傷之后，人馬都縮防在皮島附近，他這個所謂的東江鎮三把手根本就沒有什么事情可做，兵權也是集中在沈世魁和金日觀手中。沈志祥就算是要去朝鮮國催糧，也得有沈世魁的首肯才能申請到船只，遠遠比不了當初尚可喜鎮守長山群島時的自主權限。
這天沈志祥也依然是被分配到了看似無關緊要的任務，帶隊在皮島西北海域巡邏，目的是預防鎮江堡方向的后金軍向皮島發動偷襲。不過沈志祥知道發生這種狀況的可能性微乎其微，因為皮島這邊也早就收到情報，鎮江堡那邊在入夏之前就出現了疫情，當地后金軍因此折損了大量人員，已經暫時失去了主動發起大規模戰斗的能力。這所謂的出海巡邏，也僅僅只是為了讓皮島上的人心能保持安定的一種手段而已，并沒有太大的實際作用。
沈志祥領了這么一個無聊的差事，自然也沒什么精神動力去認真完成，出海之后便回到艙房中躺下了。這趟出來至少要在海上待兩天，船上又沒什么娛樂活動，就只能喝喝酒睡睡覺來打發時間了。
不過這趟任務倒不像他預計的那么平淡，正當沈志祥睡得昏昏沉沉的時候，被手下從睡夢中給搖醒了“大人，海上有情況”
沈志祥猛然一下驚醒過來，連忙起身披衣出船艙來到甲板上，果然看到遠方海平面上有片片帆影，而且看其行進的方向是朝著皮島來的。
“備戰備戰”沈志祥很清楚西北方向已經沒有明軍的據點，從那邊來的海船絕不可能屬于自己這方的陣營，而且據自己所知這幾天島上也沒有派出別的船只前往這個方向執行任務，來者有九成九的可能是敵方戰船。
不過沈志祥所率的三艘巡邏船并沒有多少戰力可言，船上威力最大的武器就是幾門小口徑佛朗機炮。這玩意兒的射程和威力都極為有限，超過二十丈的距離基本就是擺設了，交戰中只能抵近使用。此外每艘船上還各有幾支鳥銃，但在海上這種作戰環境，這么稀稀拉拉幾支鳥銃除了接舷戰的時候能起到一點作用，基本就只能當個嚇唬人的裝飾了。
沈志祥只能寄希望于對方是后金軍的船隊，那樣即便是雙方的船只數目存在差距，自己也還是有一戰之力，但如果是投靠后金的前明軍水師，那大概就先跑路保命了，不管是孔有德還是尚可喜，打仗的經驗都要比他豐富得多，正面對上很難有什么好果子吃。
但隨著距離的逐漸接近，沈志祥臉上的驚訝也越發掩飾不住，來者并非明軍的制式戰船，但也絕對不是后金的海船。從對面駛來這十幾艘船，竟是他以前從未見識過的模樣，根本就分辨不出這是哪一國的船。更重要的是對方這些船只的個頭都大得驚人，目測最小的也有五百料左右，這幾乎是明軍現有戰船的上限了。沈志祥所率的這三艘船，個頭加在一起差不多才夠這個數。