湘兒看見三個鐵匠鋪，其中兩個已經荒廢了；第三個鋪子里的鐵匠只是心不在焉地用油擦拭著他的工具，火爐里看不見半點火星。一家石板屋頂的客棧門前，愁眉苦臉的男人們坐在長凳上，客棧的窗琉璃已經碎了好幾塊。
另一家客棧旁邊的馬廄大門半吊在門框上，一輛滿是積塵的四輪馬車被扔在院子里，一只被丟棄的母雞在馭手的位子上搭了一個窩。有人在那家客棧里彈著箏，聽上去，曲子是“展翅的蒼鷺”，但那曲子在這里同樣顯得非常憂郁。第三家客棧的大門上被交叉釘上了兩塊厚木板。
人們聚集在街道上，但他們都只是在漫無目的地晃蕩著，似乎都已經被炎熱的陽光曬昏了頭，呆滯的面孔說明他們根本就無事可做，只是依照習慣來回走動著。
女人們戴著又大又深的無邊帽，幾乎把面孔全都遮了起來。男人們穿著一直長到膝蓋的長衫，有許多人的衣襟和領口、袖口都磨損、撕破了。
街上確實能不斷地見到白袍眾，只不過沒有謝鐵嘴說的那么多。每次被身穿白袍和銀亮鎧甲的人看到的時候，湘兒的呼吸都會停頓一下。
湘兒知道自己導引真氣上清之氣的時間還不夠長，容貌并沒有變成鬼子母那種看不出年歲的特征。但這些人仍然有可能會殺死她，即使只是懷疑她和白塔有關系————一名嘉榮城巫婆，這在奇肱國是嚴重的罪行。
白袍眾們在人群中穿行著，似乎完全沒注意到周圍破敗的景象，人們尊敬地為他們讓出道路。有時候他們會向讓路的人點點頭，但大多數時候他們只會僵硬地說一句：“圣火昭昭,圣火耀耀。”
湘兒盡量不讓自己去注意拜火教眾，而是把注意力集中在尋找新鮮蔬菜上。等到她和儀景公主走過了小河兩岸的所有街道時，太陽已經變成了遠方山尖上一個在薄云中燃燒的耀眼金球。
她們的行囊里多了一包炒干蠶豆、一些小蘿卜、幾顆硬梨，還有一個盛放這些物品的籃子。大約謝鐵嘴真的是認真找過了，在一年中的這個時節里，街邊的推車和貨倉里應該堆滿了夏季收獲的農產品，但她們只能看見一堆堆土豆和釀瓜，而且一看就知道是放了很長的時間。
想到一路上看見的那些被荒棄的農莊，湘兒不知這些人該用什么來度過這個冬天。她繼續向前走。
在一家茅頂裁縫鋪的門框上倒掛著一束金雀花，它們開著一些零碎的黃色小花，莖稈完全被白色的緞帶扎成一束，末端又懸了一條黃緞帶。
這大約是某個女人試圖在這個艱難時刻，為了鼓舞人們的精神而做的一點努力，但湘兒相信事實不是這樣的。
湘兒在一家招牌上刻著一把割肉刀的空店鋪門口停下來，假裝尋找一顆掉進鞋里的石子，眼睛卻在偷偷望著那家裁縫鋪。裁縫鋪的門開著，一捆捆五顏六色的布匹立在被分成小格的窗前，但沒有人從那里面進出。
“你找不到嗎，湘兒？把鞋脫下來吧！”
湘兒猛地抬起頭，她差點忘了儀景公主還在她身邊。沒有人注意她們，也沒有人能夠聽到她們說話，但湘兒仍舊壓低了聲音，“看那間店門前的金雀花，那是全丹派的暗號，是一名全丹派鬼子母的眼線發出的緊急訊號。”
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