揚州，即便是放在漫長而華彩紛呈的中華歷史長河中，和那些名垂千古的帝王之都擺在一起，它也是那一顆光芒不會被掩蓋的明珠，因為這里的商貿，更因為這里的文化積淀。
自隋唐大運河開鑿以來，處于漕河要沖的揚州就成了富庶風流的代名詞，多少財富錢糧由此沿著運河南來北往，多少文人墨客在此留下不朽詩篇——腰纏十萬貫，騎鶴下揚州；故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州……
在這些傳唱后世的詩句中，揚州城從來都是富貴風流的所在，到了這兒，就只有歡樂與放縱，人間的一切煩憂當將消散。可事實真如此嗎？
策馬立于這座大城前的李凌所見的揚州府城，顯然和他從詩詞書本中看到的揚州城有著巨大的區別，這是真實的揚州，更是破落的揚州。
蕭瑟秋風中，枯黃的樹葉不斷隨風飄零，落在了滿是斑駁傷痕，斷壁殘垣的城墻之上。即便那場叛亂已是一兩月前的事情，可它給這座城池留下的傷痕卻依然新鮮，甚至就在李凌馬前不遠處的泥地里，還能看到鮮血干涸后的那點點黑紅呢。
而城池之外，那些得不到城墻庇護的鄉野村鎮，更是成了一片片焦土，沿路而來的李凌都沒能看到幾戶人家，更別提像華亭，像金陵城外那樣重建家園的人了。很顯然，這一場叛亂對揚州全境的打擊要比別處強烈得多，對當地民眾的傷害不光是身體上的，更是在心靈上的。
而在這樣的情況下，巡撫大人不但不撥銀賑災，還要如數收取本年的賦稅，這對已為揚州知府的李凌來說，幾乎就是個不可能完成的差事，他可以想見，接下來的每一步，都必然困難重重。
“公子，咱們進城嗎？”李莫云倒是沒有李凌這么多的感慨，便隨口問道。
李凌這才定神點頭：“進城。我的意思還是先隱下身份，微服走訪一番，等到對眼下揚州局勢有了個明確了解后，再入府衙也不遲。”
李莫云點頭，兩人旋即策馬向前，很快就來到了同樣破損不堪，好像隨時都可能坍塌下來的城門前，然后就被幾個愁眉苦臉的兵丁給攔了下來：“你們是哪里人氏，可有過所路引等物嗎？”
被他們這一問，已然下馬步行的李凌眉頭便皺了起來，自己還是漏算了有這一出啊。大越各地，尤其是商業發達的江南地區，其實對百姓的束縛并不嚴厲，除非有什么大事，一般進出城池只查看隨身行李，很少驗看路引過所。李凌也就認為來揚州不需要做這方面的安排，居然就沒有在華亭縣為自己二人開具幾份可用的過所。
現在，被人這么一攔，可就有些不知該怎么辦才好了。可他們這一猶豫，卻讓跟前的幾個兵丁生出了警惕來，紛紛端槍抽刀，圍了上來，口中喝道：“你們是什么人？若是回來的城中百姓，可能道出家在哪里，還能找到親友嗎？”
“各位不要誤會，我們絕非歹人……”李凌趕緊舉手叫著話，這是對他們說的，也是對李莫云所說，生怕他為了自己安全也拔出刀來，同時心中苦笑，這要是萬申吉和自己在一起，這時拿出他皇城司的腰牌來，便沒任何問題了。奈何，萬申吉早已入城，而李莫云，壓根就沒有這些官府憑證，他也從未真正入過某個衙門任職。