夏夜的風，吹拂於谷陰城中。
四時宮位處於谷陰中城的東南，是以定西朝中的重臣、貴戚們，除掉安家於舊城的宋、氾等老牌閥族以外，大多也都住在中城的東南范圍，莘邇家就在東南區，唐艾家也在東南區。
夜已過了二更，與莘家隔了兩個里巷的唐家，前后進的幾個院落都滅了燭火，唐艾的妻妾子女，及家中奴仆皆已入眠，只有后宅角落的一個小院子，——這兒是唐艾平素籌謀軍機要事之時，經常獨自待在的地方，卻依舊燈火通明。不僅屋中亮著燭火，小小的院庭里，亦在白色的墻壁上插了許多的火把，火苗騰躍，把整個院子照的如似白晝。
唐艾，此時沒在屋里，就正在院中。
院子不大，地面以青色的磚石鋪就。在臨近屋門的位置，於屋門前的臺階邊，放了一個黑底漆紅的矮案，案上放著水和陶碗，案邊，則擺了一個只能供一人獨坐的獨榻。這矮案、水、陶碗與獨榻，顯是從屋中搬出的。院中無有別人，不必講究坐姿，況唐艾本是放達之人，也非是俗禮可以局限之的，故是他當下於坐榻上，卻非跪坐，乃是手持羽扇，盤膝而坐。
他左肘支在矮案上，身子略微前傾，目光落到院中的地面上，聚精會神的，在看些什么。
月光、火光的交輝映照下，但見那院中的青磚地上，赫然刻繪著一副囊括了海內各國，西起西域，東達海邊，北至漠北，南到交州的整個天下的地圖。
唐艾所坐之處，是地圖中定西所在的位置。
在他身前，是如今被蒲秦占據的關中，於其左前，是朔方，和朔方東邊的代北地域，再左前，是現為柔然控制的廣大漠北地區；於其右前，是新被定西占據的秦州三郡，再右前，便是蜀地，和蜀地東邊的東唐了；在蒲秦以東，代北以南，東唐的荊、揚諸州以北，這塊放在現實中，東西、南北俱兩千余里的廣袤區域，即是今之魏國的地盤。
單從地域大小上看之的話，秦、魏兩國的轄地加在一起，才與東唐的轄地大致相當，但眾所周知，東唐的南部州郡，如那交州、廣州等州，多蠻夷之屬，堪謂地廣人稀，因如比之實際掌控的人口、民力，三國之中，卻實是魏國稱冠。
這且不必多說。
初夏的隴州，晝夜溫差大，白天熱，晚上涼，卻只見那唐艾，獨處院中，身披鶴氅，倚案而坐，時搖羽扇而神動，時飲清水而蹙眉，竟是在仔細思考，借火光，以觀磚石上所繪之天下形勢，沐月色，而在籌謀制定攻取朔方之戎機。
配上他俊秀的容貌，這一幕，要是被莘邇看到，少不了，須得贊一聲：神仙中人也！
唐艾的視線掠過磚石上繪的朔方，停在朔方東南邊，與朔方隔著黃河相望的雁門、太原等郡，心中想道：“茍雄、楊滿目前正分別領兵，與魏兵纏斗於此，我軍攻取朔方的部隊只要行速夠快，進入朔方郡后，分兵一支，先把河西岸的幾個重要渡口搶占，那么茍雄、楊滿就算聞訊我軍進襲朔方，也勢難很快地回軍馳援，此兩人所部，可以不必太過多慮。”
他轉過目光，看向朔方以東、雁門郡北邊，與朔方一樣也是隔河相望的代北，心道，“代北之地促狹，位處於柔然、朔方、幽并之間，東西不過千里，南北數百里而已，拓跋氏立足此間，至今甚久了，拓跋部與附屬於拓跋部的鮮卑其余諸部、烏丸諸部，和被拓跋部征服的柔然、敕勒等的一些別部等等，諸多的胡種雜居於此域內，人口繁衍，羊馬增殖，其地、草場已不足用，我觀拓跋倍斤野心勃勃，他一定不會甘心屈居於此，必然會尋機向外擴張的。