直到何如賓咳嗽了一聲，茍承絢這番關于“髡賊女子”的說辭方才告一段落。
“你久在臨高，臨高的縉紳們與髡賊相處如何？民心可用否？”
茍繼承精神大振：自己只要咬死某戶與髡賊勾結，到時朝廷大軍一到，這戶人家輕則破財，重則就有滅門之禍。倒不失為一個挾私報復，中飽私囊的大好機會。
正因為如此，他不得不慎重從事。他因為隨父申告，在廣東各地逗留了一年多，眼界大為開闊，直到地方縉紳的勢力極大，很多小小的鄉宦看上去貌不驚人，家財亦不算多，卻由千絲萬縷的關系聯通著本省和南北兩京的中樞官員。同年、同鄉、世誼、師友……勾結成一張張就是朝廷大員也要顧忌的網絡，自己若是攀咬失當，只會給自己招來牢獄乃至殺身之禍。
與髡賊勾結最深的幾戶，茍承絢早就暗暗記下，原本就預備著官軍一到臨高，就借機大敲一筆竹杠，還有幾戶雖然和髡賊談不上什么勾結，不過隨著大流供應糧餉丁壯而已。但是平日里或者得罪過茍家，或者家境富裕，都列入了茍承絢的“勾引髡賊”的名單里。
首先他想治得就是黃守統，這老匹夫過去對茍家一直懷有敵意。幾次在縣令面前說過自家的壞話。茍承絢還知道，黃守統曾經和前任縣令有過秘議，準備將茍家上下一舉捉拿，辦一個窩藏匪類之罪。幸而前任縣令怕抓了茍家會招來海盜的報復，這才撂下手。
這次要是能把黃守統這個老混蛋打成“投賊”，這黃家寨就得萬劫不復！茍承絢暗暗這樣期望。
但是黃守統不是普通人物，他自己多次和官軍配合打過黎人，御過海盜，在當地是赫赫有名的人物，海南官軍得他的力甚多。他的二兒子有功名，當初攻百仞寨也是他出的頭，三兒子還給髡賊打死了，這在臨高是盡人皆知的事情，要攀咬他很難。
最近因為丈田的事情，黃守統的二兒子黃稟坤還和劉大霖又掛上了關系。一個劉大霖的說話分量可比自己強得多了。想到這里，他決定暫不指名道姓的說出是誰勾結髡賊，先預留個地步。
茍承絢小心翼翼道：“臨高雖然是南陲之地，然朝廷天威尤在。縉紳暗中勾結者有之，公然投賊者小人未嘗見之，若是細加邏查，未必沒有事機辦得隱蔽的……”
茍承絢微微的抬起頭來，看了何如賓一眼，見他似笑非笑并無表示，知道總兵大人也不想這么快就確定誰是“從賊”，明白了官長的心思。“只待朝廷天兵一到，縉紳們自然會竭誠報效朝廷。”
“這么說，臨高的民心可用？”
茍承絢知道臨高的多數百姓雖然害怕官軍到了臨高之后自己受到株連，但是對官府絕無好感可言，許多人因為剛剛過上相對穩定的生活，對官府的進剿甚至抱有很大的反感。就算是地方上的縉紳大戶有這樣想法的人也不在少數――比起髡賊盤踞臨高，他們更害怕官軍到來隨意搶糧殺人勒索財物。至于澳洲人自己的屬民，更是對官府仇視。頗有同仇敵愾的氣焰。官府在臨高連民心都沒有，哪里談得上“可用”。
但是這種話他是不敢說出來，只好非常委婉的說道：
“臨高百姓盼王師如久旱盼甘霖。只是髡賊在臨高勢大滔天，平日里嚴刑峻法，邏查密探又多。言語稍有不慎就被抓去做苦工，且髡賊火器犀利，破寨易如反掌，即使縉紳大戶之家，亦得虛與委蛇，要糧要丁不敢稍有怠慢。”
“吳令還在縣城之中，大明官府尚在，百姓們為何如此害怕髡賊？”
茍承絢一聽這是給吳明晉上眼藥的機會到了，趕緊道：“吳老爺雖據守縣城不失，但他困守孤城，政令不出城門，髡賊在臨高縣內幾入無人之地。”
何如賓只“嗯”了一聲。吳明晉失職也好，不失職也好，都和他無干。他最關心的是臨高當地糧食以及鄉勇的情況。
茍承絢說縣內存糧不多，去年遭了風災，文瀾河漲水，淹沒不少田地。秋糧減產很多。