德川幕府鎖國使來自日本的硫磺貨源已告斷絕，只能依賴于北臺灣的少量供應。然而向淡水當地原住民收購加工硫磺的生意一直都由華商經手，西班牙人認為經濟上很不合算。而且自從澳洲人臺灣島的南部建立一個貿易堡壘之后，也開始大肆收購硫磺，華商們很快就被交易信譽好得多，又能提供更多貿易商品的高雄吸引過去了。這使得西班牙人的收購狀況每況愈下。
雖然薩拉曼卡總督已派出信使，命令駐扎在基隆與淡水的殖民軍隊以武力奪取硫磺產地，控制硫磺貿易。為此不惜運去了援兵和大量新式槍炮和彈藥。但遠水難濟近渴，黑爾只能嘗試著開源節流，前者是設法用木炭煅燒黃鐵礦制造硫磺，至于節流，那就是除了碾成細粒，用作槍支發射和雷管傳火的一號黑藥外，其它黑火藥都采用硝八炭二的無硫配方。
“把庫存的一號火藥全調撥去裝填引信和火炮拉火管。一定要保證炮兵的裝備供應，你已經聽到我對侯爵殿下說過的話了，”黑爾繼續對水手跟班作出指示：“在新的混藥筒安裝到位并開始運轉之前，暫停槍支火藥的供應。”
“可是已經制造了那么多步槍。西班牙人會――”
“馬科斯，你需要繼續加強專業學習。首先按我的標準，那只是滑膛槍，不能算作步槍。第二，那不算是我們制造的。我們只是對西班牙人從軍械庫里翻出來的舊火繩槍略作改造，換個槍機，重鏜下槍膛。皮拉爾上尉倒是纏著我要給他設計新的騎兵手槍來著。不過那些都只是無足輕重的小玩意，不可能成為改變戰爭局勢的砝碼，和大炮相比它們什么都不是，火炮才是真正的戰爭之神。”
走出火藥生產車間，馬科斯試圖勸說他的恩主再去視察淀粉工場。
“昨天去過，”黑爾顯得不屑一顧，“我看不出今天有什么再去的必要。”
“那班中國人要么是根本不會干活，要么就是在故意偷盜原料，我認為前一種可能性更大。把庫存的玉米都糟蹋一空，搞出成堆只能充當肥料的垃圾，結果才做出來那么點淀粉，喂耗子都嫌少。現在他們又開始糟蹋我們的紅薯――”
“得啦，我知道那幾個福佬原本是做葛粉的。怎么，沒聽說過葛粉？馬科斯，你是個連日本菓子都沒吃過的可憐人。我的意思是說：他們從前干的營生就包括了用紅薯制取淀粉來冒充葛粉。我安排給他們的工作對他們而言是本行。當然，少不了我的指導，還有你的監督。這兒還有個好消息要告訴你，”黑爾露出故作神秘的微笑，“我發現了新的貨源，來自你絕對意想不到的地方。現成的優質淀粉，足夠我制造出炸平一整座城市的炸藥。
“是，先生。”馬科斯咽了下口水。他來自21世紀，對這日本人的所作所為沒有神秘感，但是此人身上燃燒的狂熱感卻時時讓他感到害怕。
“還有，您的未婚妻昨天詢問我，您大概什么時候會去找她，”馬科斯遲疑了下，“我感覺她很想念您……”說著他拿出了一個中國綢做得手帕包裹著的信件，“這是她讓我轉交給您的。”
“我沒有時間。”黑爾皺著眉頭，沒有接那個手絹包――他的雙手烏黑。
“可是，先生――”