到了眾多矛盾沖突并的靈帝時期，大漢朝廷一方面想極力抑制地方豪強，另一方面又不得不利用地方豪強，借助他們的力量來鎮壓農民起義和少數民族的反抗，而坐擁強實力的董卓，便也毫不例外地成了官府利用和招撫的對象。
很快董卓就應地方官府的征召，出任涼州兵馬掾一職，負責帶兵巡守邊塞，維護地方治安，如此一來，董卓便開始利用手中的職權，去控制更多的羌人，為他今后勢力展奠定了堅實的基礎。一時之間，董卓便成了聞名隴西的風云人物，不管是在官府，還是在漢羌民間，董卓都具有舉足輕重的地位。
隨著自己勢力的不斷膨脹和地位的相繼上升，董卓已經不在滿足于自己只是邊遠豪強的名分，他覺得自己需要更加廣闊的政治空間，來施展自己的遠大報復，于是，他開始進一步蓄積力量，伺機展。
不久，由于東漢朝廷急于解決西羌反復無常的問題，這對于董卓來說，自然便成了一個極其重要的展契機，西羌問題一直是東漢政府最棘手的民族問題：自漢安帝永初二年(公元1o8年)開始，羌人就不斷動起義，波及的范圍相當大，持續時間也很長，令大漢朝廷頗為頭疼。
到了漢桓帝年間，西羌問題不僅沒有得到絲毫平息，反而聲勢更加浩大，羌人不堪忍受漢朝地方官吏對他們的殘酷剝削和壓迫，不斷殺死漢人官吏，侵占州縣。而面對羌人的反抗，積貧積弱的東漢政府根本就無能為力，只得求助于地方豪強，想借他們的力量來緩解日益嚴重的西羌危機，當時，深知董卓底細的隴西地方官吏便極力向朝廷推薦董卓，這無疑給董卓創造了一個展勢力、滿足他的貪欲和野心的良機。
漢桓帝永康元年(公元167年)，董卓受命擔任羽林郎，統管元郡(漢陽、隴西、安定、北地、上郡、西河)等地的羽林軍，時間不長，他便升為軍司馬，跟從中郎將張奐征討并州一帶反叛的羌人，在這次征戰中，董卓極力表現自己，充分揮出自己勇猛強悍的優勢，縱橫沖殺，左右開弓，由于戰績突出，因功遷升為郎中，后來又因功升遷為廣武(今山西省代縣)令、郡守北部都尉(統治四川省紋川縣西南大部分地區的官名)、西域戌已校尉(掌管西部各民族事務的官名)，到如今，他已經成了洛陽左近的河東刺史，手下擁有一支兩萬人的漢羌混編大軍，威震西涼的數十萬羌人。
得到朝廷遷自己為中中郎將，同時征調自己前往穎川，協助朱儁帶領的北軍平定當地的黃巾軍之亂的命令之后，董卓深知這又是自己的一個機會，于是馬上整肅大軍，只是他還留了個心眼，并沒
有將自己的兩萬大軍全部帶上，而是留下了一萬人，只帶了剩余的一萬人前往穎川，他想的是要是萬一自己失敗了，那這一萬人還是自己的資本，免得到時候自己因為吃敗仗丟了官，真的變成一無所有了。
但是一萬大軍在人數上還是太少了，因此董卓也以朝廷征兵的名義，在當地強行拉起了一支由地痞無賴、無業游民等組成的另一支近萬人的隊伍，這樣加起來，他出征的大軍也有兩萬人了，把河東剩下的一萬人交由自己的親弟弟董旻帶領，然后董卓帶著自己拼湊起來的兩萬大軍，浩浩蕩蕩的奔赴穎川。
一路之上，這支雜牌軍是見什么搶什么，搞得沿途百姓家中雞飛狗跳，不得安寧，只是董卓并不去制止，反而縱容部下，看到大人都不反對，那些剛剛加入的地痞無賴更是有恃無恐，變本加厲的盤剝百姓，還美其名曰是百姓支援大軍平叛。