貢院為三進院落，大門五楹對開，稱為第一龍門，上面高懸著三塊牌匾，東首那塊牌匾上寫著“明經取士”，中間則高懸著的是一塊“開天文運”，西則是塊“為國求賢”。
時間已經到了四更天，此時龍門已經大開，搜檢官、尋綽官已經準備就緒，應試考生陸陸續續接受他們的搜檢入場，鄉試的檢查更加嚴格，考生們按規定只能攜帶筆、墨、硯臺、生活必需品，不能帶進任何片紙只字，一經搜檢出違禁物品，便對考生枷號示眾。
考生的號牌上寫有祖上三代以及考生的大致相貌描述，如果發現冒籍考生，那么考生終身不得應試，此外，搜檢官還對出入考場的考官進行檢查，以防止考官利用職務之便勾結內外，營私舞弊，如果搜檢官失察導致舞弊的發生，是要對搜檢官治罪的，所以檢查時格外嚴格。
鄉試的搜檢人員還是比較多的，不一會便輪到李杰他們了。
李杰之前雖然經歷過搜檢，但是對于鄉試的搜檢還是有點不太適應，考箱內的物品被搜檢人員翻得亂七八糟，按照搜檢官的要求還要將衣裳褪去，只留貼身衣物在身上，經歷了一番嚴格的搜檢終于過關了，四周的考生均松了一口氣，在他們看來實在是有辱斯文，不過為了功名，也只得默默忍受了。
李杰稍事整理一番，進入貢院，映入眼簾的便是第二龍門，門內建有數千間木柵制成的房屋，這就是考房了，專門供考生在貢院內答卷以及吃飯住宿。
中軸線上一棟高三層的建筑靜靜佇立著，便是明遠樓了，取自《大學》中“慎終追遠，明德歸厚矣”的含義，底層四面為門，樓上兩層四面皆窗，站在樓上可以一覽貢院，起著號令和指揮全考場的作用。
順著下發的號牌在南邊找到了自己的考房，四下打量一番，號舍內有兩塊長4尺的木板，白天考試時，兩塊木板分置上下托槽上，搭出一副簡易桌、凳，晚上可以搭成木板床。
進入考房內明顯能看到剛剛修葺留下的痕跡，不用擔心下雨漏水了，自己的考房位于中間，離如廁的地方比較遠，不消擔心臭氣熏天了。
李杰進入考房后，先是將考房內清理一遍，去除腐味，依次將考箱內今日要用到的東西拿出來置于案上，見天色離考試開始還早，便開始打坐休憩一會，四周的考房不時有考生入內，更遠一點的靠近墻角的隱約聽見考生抱怨自己被分到了臭號。
時間流轉，李杰再次睜開眼，天色已經蒙蒙亮了，沒有手表不知道具體還有多久才開始，加上自己有點餓了，索性便取出銅鍋加點水放在木炭煮點東西吃。
李杰吃完后，過了一小會，明遠樓上響起了鼓聲，這鼓聲代表著所有考生均已入場完畢，一切準備就緒，馬上考試就要開始了。
李杰靜待考卷發放，鄉試第一場有三道《四書》題，每道均為兩百字以上，四道經義題則每道三百字以上。第二場論一道、判五道，詔、誥、表內科任選一道，論要求三百字以上；第三場經史時務策五道，策論允許減兩道，但是要求三百字以上，不過對于有志于奪魁的士子來說，肯定會按照規定寫滿五道。
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