暮春三月，草長鶯飛。
黃明遠一行人踏上了北返的路程。與前年北上之時的匆忙、悲愴相比，此次，雖然是第二次走此徒，心中味道卻是迥然不同。此時關北道上，雖風沙千里，人煙稀少，然大道朝天，直趨陰山，廣闊之間又現豪邁，黃明遠的心情也是別樣悠然。
出了京兆，也算是出了關中平原。再往北進入敷州便是千溝萬壑的黃土高原，雖然此時不像后世那樣水土流失嚴重，但陜北之地自古以來就是貧困之地，較之富饒的關中天壤之別。
此次北上，因為不急著趕路，所以黃明遠走得也便輕松。他每到一處，便喜歡研究各地的風土、民俗與地形地貌，日后若是在那一地征戰，也不至于是睜眼瞎。
與關中相比，關北百姓是真苦。自漢代以來，收芻藁稅的時候，都是諸郡按律頃入芻三石藁兩石，然上郡、代郡，地惡，頃入芻兩石藁兩石。
這種地方很多時候都是要國家出錢支援，而此地唯一能夠回報國家的，就是為中央政府提供優質兵員。
陜北地區，氣候環境惡劣，然窮山惡水亦出善斗之人。關北地區又靠近胡境，素來是漢胡交雜，百姓好壯，很多人都是世世代代以打仗為生。
或許時人無法想象，這里家家戶戶常年戴孝，都是老子戰死，兒子承繼，每每到了清明寒食，滿城皆哭，人們常謂之關北諸城為鬼城。
或許是陜北的土地太過于貧瘠了，所以這里很多人都不喜歡種地，光靠地里刨的點糧食根本養不活一家老幼。所以這里的男丁為了乞活只有兩條路可以選，要么當兵，要么放羊。
黃明遠沿途北上，正值清明時節，所以每過一地，盡聞殷殷哭聲，凄凄慘慘，讓人心驚。
這一日到了儒林縣（今陜西省榆林市魚河堡）渡口，要北渡奢延水（今無定河）。
儒林縣說是一個縣，其實比一個大點的集市強不到拿去。
眼見渡口船少，黃明遠便停在河南岸等待渡河。這時候正值大河解凍，河水中滿是浮冰，沒有好的老船家帶路，這河真不好過。
黃青安排人去南岸尋找船家，黃明遠則來到河邊的一茶攤處，與賣茶的老嫗閑聊起來。
說是茶攤，就是些弄些茶葉沫沫，給南來北往的人找個地方歇歇腳，解個渴。
老嫗看起來得快有七十了，本來見黃明遠一行人又是刀又是槍的，嚇得魂不附體，不過后來見黃明遠不僅不動粗，反而給她錢，她心中驚喜，膽子也便大了。
“阿婆年紀這么大了，怎么還出來賣茶？”
老嫗用渾濁的眼睛看著黃明遠，這個當官的娃娃咋這年輕啊。黃明遠輕聲細語，老嫗膽子也大了，這才說道：“官爺，老嫗我得靠著這茶攤養活我那小重孫子，不敢不出來賣茶。”
黃明遠便問道：“那阿婆家中還有何人？”
老嫗艱難地想了想，從前的親人好像都已經很久遠了。
“老嫗我十五歲嫁入夫家，二十五歲丈夫戰死在北邊。三個兒子，都被征召去打什么齊國了，到最后一個也沒有回來。我還有兩個孫子，十多年前大孫子去打胡人戰死了，后來二孫子去打什么陳國也戰死了。現在我和我唯一的重孫子相依為命，他今年十三歲，現在去鎮上的張里長家學當兵的本事去了。”
一家人都死于戰場，但老嫗說得很淡然，好像跟說別人似的。她活了快七十歲，生離死別見得太多了，已經麻木了。
黃明遠的心情很沉重，往日雖然知道戰爭這種東西對一個家庭的傷害，但只有面對亡者家屬的時候，才能感到這股沉沉痛。
黃明遠心中有些沉重，他不明白為什么老嫗一家的男丁只剩下一個重孫子了，為何還要送他去當兵？
“阿婆，讓你的重孫子留在家給您養老不成嗎，為什么非得讓他去當兵？”