吐谷渾的孫子葉延，在沙州（今青海省貴南縣穆克灘一帶）建立慕克川總部，設置司馬、長史等官。以祖父吐谷渾為其族名，從此，吐谷渾由人名轉為姓氏和族名。
吐谷渾傳承了十幾代，到了隋朝，已經是河源地區最大的部落。其最龐大的時候，吐谷渾部得據甘、青間，實控東至洮河、龍固（今四川省松潘），西達赤水、白蘭，北界黃河，南至大積石山的廣大區域。
到了北周時期，吐谷渾王慕容夸呂定都伏俟城，并開始稱可汗。
慕容夸呂傳子慕容世伏，娶隋朝光化公主為妻。不久，慕容世伏死，弟慕容伏允立，依照風俗，仍以公主為妻。
歷史上吐谷渾要到唐朝時期被吐蕃擊敗內附，直到八世紀末湮沒于歷史之中，再無痕跡。后世金庸大俠在的小說《天龍八部》之中，意圖恢復燕國的大反派慕容復，其名字除了時時提醒自己復國稱帝，也是因為這是慕容家族最后一代王者的名字。吐谷渾最后一位烏地野拔勤豆可汗，大唐長樂州都督青海國王便是叫慕容復，慕容復之后，封嗣絕矣。
中原王朝與吐谷渾多有矛盾，北周在576年、隋朝在581年給予反擊，使吐谷渾汗國受到重創。
開皇十七年，吐谷渾內亂，可汗慕容世伏被殺，其弟慕容伏允繼位，號為步薩缽可汗。慕容伏允依照吐谷渾習俗娶慕容世伏天后光化公主（隋朝宗室女）為妻，隋文帝楊堅應允。此后，吐谷渾年年朝貢不絕。但慕容伏允常打聽隋朝的情報，入主隴右、河西之心不死，令楊堅非常非常厭惡。
楊廣即位后，慕容伏允派使者和高昌、突厥一起向隋朝朝貢。
裴矩出使西域回來，建議楊廣要想控制西域，首先要消滅吐谷渾。只有如此，才能保證整個河西走廊的安危。
河西走廊狹長，如一根扁擔一樣挑著西域和中原，而吐谷渾居高臨下，占有地理優勢，可隨時出擊河西。一旦河西有礙，大隋在西域投入多大的精力都沒有意義。
楊廣也對吐谷渾沒有好感，便命裴矩去籌謀吐谷渾之事。
吐谷渾現在向大隋稱臣，無緣無故對屬國動手，也非大國的身份。況且吐谷渾西陲大國，一旦令其西遁，則為邊患矣。
但裴矩不愧是小說“邪王”石之軒的原型，其心機、謀略無不是人中翹楚，難有人可比。
裴矩既在西域威望日隆，便勸說西域的薛延陀、契苾部攻擊吐谷渾。而作為回報，大隋將幫助他們在西域立足，抵御泥撅處羅可汗，甚至是允其東歸草原。
其鐵勒人在西域的實力遠不如突厥，一面要抵御泥撅處羅可汗，一面又要防備射匱可汗，其處境很是艱難。
而大隋的許諾正中鐵勒人的心。
至于說大敗突厥人，他們實際上也不敢想，但是能求得生存，甚至真的在西域待不下去了，還能返回草原，也是一條后路。
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