巍巍太行山，絕絕天井關。
山西以南，河南以北，有太行橫焉。有徑通者，其西曰軹關陘，其東曰白徑，其中曰太行徑也。
此太行徑，乃是連接河南和山西的戰略要道。居山西可從此處出太行，可直抵懷慶府，威脅洛陽，是逐鹿中原的要徑。
而由河南入山西，正好可以從此攻入上黨地區，東可以覷河北，西可以窺河東，北可以攻太原，是爭雄天下的必經之路。
當年曹孟德，北征袁紹外甥并州高干，路過于此，便曾留下著名的詩句：北上太行山，艱哉何巍巍！羊腸坂詰屈，車輪為之摧！
其所謂“羊腸坂詰屈”中的羊腸坂就是從河南通往山西的第一步。羊腸坂，顧名思義，其道在山間崎嶇纏繞、曲曲彎彎、形似羊腸。羊腸坂南起河南懷慶府沁陽常平村，北抵山西澤州碗子城，全長約七八里。這里是太行陘的最險要路段，轄古京洛要道之咽喉，地勢險要，易守難攻，歷來為兵家必爭之地，具有重要的戰略地位。
張順及其部署千余人便行于此。數天之前，他們本在河南孟縣，打造兵器，購買馬匹以及布匹之后修整幾天。等到趙鯉子偵查出懷慶府出兵的動向，便大張旗鼓一路向西朝溫縣攻去。
待到懷慶衛所官兵急忙趕向溫縣之時，張順等人立刻折而向北，一路疾奔河內縣。河內縣乃是懷慶府治所所在，又是鄭王府所在和懷慶衛駐地。懷慶衛所官兵恐失陷要地，剛到溫縣卻也只好人不食、馬不飲，有急忙尾隨而來。
張順等人且不去管那尾追官兵，自顧渡了沁水，然后藏起旗幟，變換名號，以陳州府為山西官兵輸糧的名號，沖入了太行徑。
且不管那懷慶衛所官兵行至懷慶府城附近，失了張順等人蹤跡，又驚又懼，四處放出斥候偵查不提。張順等人已經走出了羊腸坂道，抵達了碗子城。
此城為唐代名將郭子儀所建造，是歷代天井關駐兵之地，扼守澤、懷之要沖。眾人走到跟前，只見此城城門書寫這四個大字“北抵京師”。此城面積卻是不大，僅占地一畝左右，依山崖而建，以青石壘筑，狀如碗然，故云碗子城。但聞其名，便知其險要，真是具有一夫當關萬夫莫開之勢。
由于內地二百年來無戰事，城中并無多少駐軍，只有部分士兵盤查往來人員。當張順等人趕來時，盤查士卒頓時一陣緊張。
張順連忙讓馬道長帶著路引前去應付。馬道長走南闖北，江湖經驗豐富，口才又好，幾句話便把盤查士兵忽悠的不知道南北。只是有個年輕的士兵不知輕重，厲聲喝道：“哪家輸糧需要如此多護衛鏢師？你等......”
話還沒說完，卻被一位軍官模樣的頭目一腳踢翻在地，罵道：“老子尚未發話，豎子何以敢耳？”