士兵分成兩撥，人數多的那撥去安置流民，人數少的便在城里查探。張大人除了在宴會上進獻舞姬外，在涪陵城內看似無功無過，當時粗粗查了，也沒發現奇怪之處。可牧南星并不相信這表面上的真相，便吩咐一隊士兵，換下盔甲，穿上便服，混進城里和張大人府上察看。
一開始，他們并無所獲，探察到的張大人，雖在吃食上極盡奢侈，可并未擾亂過涪陵城內的賬目，張府上下所用的銀兩，所購置的物件，大多數花用是張夫人帶來的陪嫁店鋪。這些店鋪經營有道，盈利頗豐，每月都有不少進項，張大人的俸祿與之相比，可以算得上微薄了。如果按這般查下去，張大人雖奢侈，卻也沒什么過錯。事情的轉機是在一只鳥身上，那是張大人之子張尚養的一只學舌鳥，通體雪白，無一絲雜質。混跡在張府的士兵，便聽府中的小廝吹噓，這一只學舌鳥，便抵得上一座宅子。士兵便跟著附和了兩聲，張夫人果真經營有道，那小廝嗤笑了兩聲，笑他進府晚，不知道其中的門道，所看到的只是表象。
士兵便順著小廝所言，查了下去。店鋪確實是在張夫人名下，但做的卻是沒有貨品的生意。這店鋪只是掛著一個空殼，契約上記載了白米進價二十個銅板，售價二十五個銅板，實際卻是一個銅板未出，一斤米沒賣，賬簿上寫上賺了五個銅板，實際二十五個銅板進了口袋。至于買白米的主顧，也不是送銀錢上門的散財童子，而是有所求。他給張夫人的店鋪送上銀錢，張大人便為他尋找便利。像此次賑災，剛開始水患來的急切，賑災使趕到之前，流民必定會遭遇饑寒，圣上便下令，流民奔赴之地先行開倉放糧，到時所耗費的銀錢，由朝廷一并補給。
涪陵城可以算是流民集中之地，早在牧南星到達之前，張大人便打開糧倉，甚至用城內的官銀買了糧食。糧食的貨商便是和他有過生意往來，愿意掏出那二十五個銅板，卻只得到兩手空空的主顧。只是這買來的糧食，不僅份量少，還摻了石子沙礫，即使熬煮的時間再久，也掩蓋不住霉變生朽的味道，這是不知放了多久的陳谷。
流民本就因為奔波勞碌，身體虛弱，腹內空空，吃了陳谷之后，更是上吐下瀉，有些身體弱的，便只用了兩頓米粥，就這樣去了。而販賣陳谷的商販，卻借此機會，大賺了一筆。
牧南星的面前，放著士兵調查的種種。他面沉如水，夜靜，燈光微晃，牧南星寫下了一封奏疏，讓人快馬加鞭，披星戴月送去京城。
張夫人為張尚找來了百年人參，這人參根須完整，只需一眼，就知道不是凡品。人參被切成片，薄薄的一片放在玉匣里。張夫人讓張尚含在口中，并非她心疼這百年人參，實在是這藥性太強，若整根燉煮成湯，張尚的身子怕是遭不住的。
眼看著兒子的右手松松垮垮，人參片吃了幾回，卻仍舊毫無用處，張夫人更是內心焦急。她兒子可是要承接張大人的位子，日后走科舉致仕的路子，怎么能成了殘廢。張夫人日見憔悴，看大夫無用，竟然想起了偏方。
聽聞雙眼不能視物者，若給他換上一副清明的眼睛，便能重見陽光。那若是廢掉的手，換成完好的手，豈不是也能靈活如初。張夫人興沖沖地要找巫醫，給張尚換手。
這可不是口中含著人參片，忍一忍奇怪的味道就過去了，這次可是要見血，且是斷了右手，張尚可不同意了。
“娘，你好好想想。我倒是不在乎換的是誰的手，只不過你若當真找來了巫醫，將這只右手去掉，到時巫醫接不上了，兒子我可真成廢人了，還是個沒手的廢人。”
“呸呸呸，說什么胡話。”
張夫人心中也害怕，便歇了這心思。
張尚見保住了自己的右手，便用完好的左手，去哄那只雪白羽毛的學舌鳥，這鳥的羽毛被打理的溜光水滑，聽聞是府上新來的一名小廝照看的。這小廝是從流民里找來的，雖然身份差點，手藝倒是不錯。看著這學舌鳥乖順的模樣，張尚的心情總算是好了一些。只是想起流民找活計這事，和牧南星有上幾分關系，又想到寶扇對他的冷言冷語，一時間看這鳥也不順眼了。他伸手大力一扯，從這金貴的鳥扯掉了大片羽毛。原本美麗的學舌鳥，此時腹部光禿禿一片，又受到了驚嚇，在鳥架上撲騰著翅膀。
“蠢鳥”
那平日里如同啞巴一樣的學舌鳥，此時卻突然開口說話。
“蠢蠢”