李家自祖上起就以耕讀傳家。
李秀才的父親雖然沒考中功名，生前卻也是這南新莊私塾的塾師。
李秀才則是青出于藍，十五歲參加院試，就拔得了頭籌案首。
三年前順天府秋闈的時候，他原本也是中舉的熱門人選，可誰承想正置備趕考的行裝，父親就因急病過世了。
這一來，秋闈自是趕不上了。
連同與趙秋霞的婚事，也不得不往后拖。
如今好容易熬過三年孝期，又迎來了嘉靖四十年的秋闈，李秀才唯恐再有什么變數，早早就收拾好行裝，想要提前大半個月進京備考。
漷縣隸屬通州府，又比鄰京杭運河，按理說乘船不過半日光景，就能趕到東便門外的大通橋碼頭。
可無奈李秀才暈船暈的厲害，實在行不慣水路。
于是只好同隔壁王家商量，由王守業趕著家里的騾車【沒車棚】，送他進京趕考。
那天早上，村里有頭有臉到了大半，連趙班頭父女也從縣城趕了過來。
殷殷切切，直送出村外數里。
可誰承想天不作美，出門的時候還是晴空萬里，李秀才上路剛半個時辰，就起了一場驟雨。
當時王老漢就覺著不是好兆頭。
結果正午剛過，鄰村的行商楊三，就把人事不省的李秀才和王守業送了回來，說是在路邊兒撿的，隨身的騾馬行李一概不見蹤影。
…………
聽到這里，王守業見趙班頭停了下來，忍不住脫口問道：“他們……呃，我和李相公身上有沒有什么傷口，或是中毒的跡象？”
說完，就見眾人看自己的眼神有些不對。
不好，又表現的出格了！
王守業心下后悔不迭，原本打定主意要裝傻充愣的，結果到頭來還是沒能憋住。
這時就聽趙班頭道：“不曾想你一個瓦匠，也這般的細心——其實前天我就仔細檢查過，可你們身上并沒有什么傷口，更沒有中毒的跡象。”
頓了頓，他又補充道：“對了，你們被送回來的時候，衣服都不是早上穿的那套了。”
換過衣服？
偷走騾車和行李的人，顯然不會好心到，給他們換上一身干凈衣服。
如此說來，兩人應該是主動換的衣服。
而通常來說，沒有人會蠢到一邊淋雨一邊換衣服。
想到這里，王守業先瞥了眼趙紅玉，見她正目光灼灼的盯著自己，略一遲疑，就轉頭問道：“爹，咱家那騾車，半個時辰能跑多遠？”
反正都已經露了底，眼下再刻意裝傻充愣置身事外，也只會白白激怒這黃毛丫頭。
既然伸頭一刀、縮頭也是一刀，王守業也懶得再藏拙——要真能救下李秀才，她總不好再恩將仇報吧？
“咱家那騾子上了歲數，不過這一路都是官道……”王瓦匠掰著指頭算計半天，這才給出了答案：“應該也就是二十幾里，最多不超過二十五里。”
王守業又將目光轉向了趙班頭：“趙班頭，那附近有沒有能避雨、換衣服的地方？”
“有！”
趙班頭說著，自袖筒里摸出張微黃的紙來，然下巴往王守業身上一點，身旁衙役立刻上前，將那張紙送到了王守業面前。
王守業接在手里略一打量，卻原來是一副簡易地圖。
上面除了李秀才進京的路線，還標著南新莊、六里橋、漷縣縣城，以及連接后兩者的笥【SI】溝河。
等王守業看完地圖，趙班頭又繼續道：“那附近也只有六里橋適合躲雨、換衣服——我今兒去的就是六里橋，橋底下確實發現了你們兩個的腳印，可我讓人里里外外搜了大半天，水里岸上都找遍了，也沒發現有什么蹊蹺處。”
原來他早就想到了！
也是，好歹也是一縣的捕頭，就算在專業方面比不得后世刑警，起碼的邏輯推理能力總還是有的。
“會不會……”
就在王守業略受打擊之際，一旁的王瓦匠突然顫聲道：“會不會是水鬼干的？后來瞧趙爺您帶去的人多，它們又不敢露頭了？”
“應該不會是什么水鬼。”
趙班頭斷然搖頭：“笥溝河這些年一直缺水，最深的地方也才兩尺多深，六里橋附近更是只有一尺半，怎么可能淹的死人？”
一尺半換算成現代度量單位，也就四十五厘米上下，這點兒深度，怕是連三歲小孩都淹不死。
不過……
僅就那怪物身上滑溜溜的觸感而言，倒的確像是水里出來的。