阮朝汐站在門檻里，把人叫住了。
烏金墜落西山，荀氏壁的院墻又高，濃灰暮色早早地遮蔽了各處角落，燈影搖曳下的面孔顯得不真實。
阮朝汐不喜歡曖昧猜度，似是而非。她從小遇事便喜歡尋個篤定分明。
她攏著裙擺，重新從院門里出來，站在荀玄微面前，直截了當地問，“今日的宴席，可算是相看宴”
荀玄微轉過眸光，對她單刀直入式的迎面直問，并不覺得怎么驚訝。他其實早就在等著她問了。
“算是罷。由你長兄和我做主安排。”他淺淡地笑了下，也同樣平鋪直敘地回答，“原本替你安排的不是九郎，而是荀氏庶出兒郎里最出色的一個。你也知道，以你的旁支出身，和九郎是不般配的。”
“但九郎聽聞了消息，苦苦求他母親，才有了今日我那三叔母陳夫人赴宴。”
猜疑終于被證實，阮朝汐不安了一路的心神反倒定下，她極鎮定地應答，“多謝三兄和長兄的安排。我和荀九郎確實不般配，不必勉強。讓此事過去吧。”
“此事過不去。”荀玄微噙著慣常的清淺笑意，說出的話卻冷靜到近乎寒涼。
“平盧王殿下單獨給你遞下請帖，邀你下月入城游玩。歷陽城是平盧王經營多年的地盤，你一旦入了城，從此去向如何，能不能出城，再也由不得阮家作主了。阮郎為此事急得夜不能寐。你若想推拒請帖，只有在邀約日期到來之前，提前定下婚事。”
“今日相看的九郎，和你身份差異確實不般配。但九郎對你極為有意，他母親雖不甚滿意你，但九郎是她獨子，陳夫人對你愛屋及烏。你從小在云間塢長大，和荀氏結下極深的淵源，教養你長大的又是我的傅母。因此今日歸程時，陳夫人并未直接回絕阮氏。稍做轉圜，這樁婚事不是不能促成。”
阮朝汐聽那熟悉的嗓音娓娓道來，極冷靜地替她剖析高嫁的種種好處。
明明是清風徐來的涼爽初秋天氣，她站在院門的穿堂風中，身上穿著的綾羅衣袂飄搖，卻仿佛被一張無形大網從頭頂籠罩到底，漸漸地不能呼吸。
“塢主。”她突兀地喚了一聲。
荀玄微停下剖析言語，耳邊傳來的稱呼讓他微皺了眉。“與你說過了許多次了，阿般。如今的云間塢主是我二兄。再這樣稱呼不妥當。”
阮朝汐并不理會他的說話，只是固執地喚舊日稱呼。
“塢主。我還有沒有別的路”
各處燈籠都陸續亮起，燈火照耀阮朝汐的姣色面容。她已經長大了，纖秾合度的體態顯露出少女的柔美，眉眼精致不似人間，朦朧燈影籠罩下，倒更像是誤出山林的精怪。
柔美的眸子亮如夜星，眉心微蹙，似踏入陷阱卻拼力求生的小獸。
“塢主，我不喜歡。除了被送入歷陽城，除了趕在入城前隨便找個人定下婚事，我還有沒有別的路可走”
穿堂秋風刮起荀玄微的衣擺，他沉靜如幽潭，回答直白到近乎冷酷。
“沒有旁的路了。阿般，你應當知道，身為女子，又不幸生在這亂世，本就沒有太多的路給你們走。如果你不想入歷陽城，做那位殿下身邊侍妾，那么高嫁入荀氏，讓喜愛你的九郎做你夫婿，是對你最好的安排。”
阮朝汐站在風里不肯走。她呼吸急促，繃緊了小巧的下頜。
“一定還有別的路的。塢主，我從小入東苑，跟隨楊先生刻苦學文。按照塢主的吩咐，寒暑苦練得一手好字。后來入了西苑，沈夫人日夜督促，我又學了女紅，女誡，行止儀態，我甚至還苦練了琴。我連琴藝都不比七娘差了。我一定有別的路可以走的。”