在黑溪戰線已經風平浪靜，切葉蟻國西境卻逐漸暗流涌動時。朱爵正在國內，巡回視察各地的主要工程。
在五金城，新的冶煉中心和軍工中心已經初具規模，可以就近為黑溪前線武備。
同時，貫穿清河南岸領地的運河及運河支線也在緊鑼密鼓的施工，有望在今年入冬前就初步連網。
運河施工的進度比朱爵年初預計的要快不少，這背后是無數只默默無聞的螞蟻日復一日的付出和死傷換來的。可以說，每一厘米的運河河岸邊，都埋著一只螞蟻勞工的尸骨
這些在最為艱苦的運河工地上勞作的螞蟻，不屬于蟻聯國的正式成員，她們有一個共同的稱呼奴隸。
隨著蟻聯國與細足捷蟻國的奴隸貿易規模逐漸擴大，毛林蟻一族和行軍蟻一族也先后加入進這個貿易體系。蟻聯國用出產的鴉酒、糧食、兵器、黃金等，每個月都可以交易來數以萬計的蟻卵。
這樣的貿易不僅充實了蟻聯國的奴隸群體，對于細足捷蟻、毛林蟻和行軍蟻三國也大大的有利可圖。
像細足捷蟻一族本來就有掠奴供本族役使的傳統，他們國內奴隸蟻族就有好幾個，有大量的奴隸以后日以繼夜的生育，一個月售賣十萬枚蟻卵都不在話下，愿意以此牟利。只是蟻聯國消化不了那么多，兩國之間空中運輸的能力也不夠，讓細足捷蟻還非常可惜貿易規模無法無限擴大。
行軍蟻一族倒是不畜養奴隸，但他們大部分時間都居無定所，只在冬天時回到老巢居住，其他季節都會在很廣闊的一片范圍內游蕩，四處攻擊和征服那些土著螞蟻部落。以往，他們繳獲的各族蟻卵都是作為食物進了肚子，現在賣出去，就能獲得更多食物，甚至是更珍貴的鴉酒等物資，自然樂意做成這筆買賣。
毛林蟻一族不畜奴也不喜歡掠奪土著螞蟻，但是他們擅長貿易，和周邊區域很多文明蟻族都有聯系。只要有商機，他們就會想法設法從其他蟻族那里買來奴隸蟻卵，出售給蟻聯國。朱爵甚至不無惡意的猜想，要是價錢合適，毛林蟻一族也許連自己蟻族的卵都可以出售
貿易得來的奴隸螞蟻的蟻族五花八門，大多是些常見的收獲蟻、盤腹蟻、舉腹蟻、林蟻、大頭蟻等。蟻聯國會根據各種族奴隸蟻的特長，委派不同的工作，部分工作都是和蟻聯國的普通職蟻居民一起。
但也有一些非常艱苦危險的工作，基本上是完全由奴隸蟻承擔，比如挖礦、開掘運河、假設橋梁等等，這些地方也是使用奴隸螞蟻最多的地方。
在木姜子城以北，大約6天步行路程的地方，正有一處熱火朝天的運河支線工地。
這條運河支線從拓荒城分出，一路向南，中間穿過一處池塘，然后連接磁鐵城，再經過幾座重要副巢，最終計劃延伸到木姜子城和野蔥城，將領地南方最重要的香料生產基地納入運河交通網。
現在，這條支線只剩下最后一段路程，大約1個半月后就能竣工。
無數各族的螞蟻奴隸在灰土飛揚的溝渠里來來回回，機械般的撅土、銜起，擁擠的轉身，穿過不斷涌動的蟻流，爬上河岸，將沙土丟棄，再反身繼續工作。