如此一來，季朔廷經常在與葉洵會面時見到葉芹，反而不用頻頻去葉府了。
經過之前被拒一事，季朔廷莫名對葉芹多留心觀察起來，他十分好奇葉芹究竟是用了什么方法，窺出他內心所想。
或是她其實并不知，只不過單純不想與他訂親而已。
如此細致地觀察起來，沒看出葉芹有什么洞察人心的能力，倒是看出她平日里的小習慣小動作不少。
比如她吃東西的時候喜歡甜咸摻著吃，吃兩口甜的就要吃一口咸的；還有她情緒緊張時，會用食指摳一些東西，難過的時候多數安靜，極少說話，碰到討厭的東西則直接無視；她坐著的喜歡用手肘撐在葉洵的腿上依靠，這約莫是幼時留下的習慣，葉洵正幫她改正。
還有她如若是看上季朔廷手上的東西了，就會叫朔廷哥哥，若是季朔廷那里惹到她了，她就改口學著葉洵喚季少。
還有其他細碎的小習慣，發現這些之后，季朔廷才將葉芹看得分明。
她仿佛是介于人和動物之間，有著動物的懵懂率真，卻也有著人的情緒和智慧。
葉芹并不是傻子，只是較于同齡人沒有那么聰明而已。
季朔廷好像有點明白葉芹拒絕訂親的原因了，她不是誰隨隨便便哄了幾句便什么都應答的人，她會用自己的方式和思考，為自己選擇。
不過日子還長，他倒是不急著與葉芹訂親。
十四歲末，大旱之年，連續半年一場雨未落，麥苗養不活，糧食短缺。
百姓顆粒無收，卻還要面對官府的大肆征稅，其中巖縣等地的百姓因沒有糧食而流離失所，餓死之人不計其數，開始往云城奔逃。
然多地糧價哄抬，造就餓死之人數不勝數，云城更是緊閉大門，將各地逃來的難民拒之門外，用以官兵驅逐。
皇帝得知之后，一怒之下罷免云城命官數十，撥銀救災，葉鼎上任知府，開放城門救濟難民。
冬去春來，萬物復蘇之際，一場遲到許久的大雨才落下來。
季朔廷跟著蕭矜策馬出城，一路朝北而去，所經之地皆是尸橫遍野，瘦得僅剩一把骨頭，俱是這場旱災之下活活餓死的冤魂，沒撐過這個冬天，也沒等來賑災之銀。
然事情遠沒有這么簡單。蕭矜與季朔廷合力探查之下，才發現這場災難雖然始于旱災，但后來橫征暴斂，緊閉城門，哄抬糧價皆是葉家一手策劃，用那么多無辜百姓的性命當做一場算計，換得皇帝震怒，革了云城知府的職位，讓葉鼎頂替。
千萬百姓皆成為權柄斗爭的犧牲品。
季朔廷看著滿地尸體，觸目驚心，回府之后數夜難眠，恍然入睡也會被那地獄慘景驚醒，落下滾燙的淚。
他明白，葉家當除，否則云城將不得安寧。
其后半年，季朔廷不去葉府，更不見葉芹，只在書院，蕭府，和自己家中往返，不去任何地方。
他像一夜之間長大了，脫去了年少的稚氣，心機越發難測，面上端著俊朗和善的笑容，更叫人猜不出其情緒來。
七月末，一封邀帖送到季府，落到季朔廷的手中，他看著邀帖沉默不語，有些出神。
是葉府的邀帖，為葉家嫡女及笄所辦的宴席。
這場宴席的目的再明顯不過了，就是為葉芹擇婿。
“賀禮備好了，仔細時辰，別去遲了。”荀萱在一旁說道。
“不去。”季朔廷將邀帖撂在桌上，懶洋洋地往椅子上一靠，說道“要念書，沒時間。”，，