紹惶然不知處，復聞黑山賊于毒下鄴城，益驚之，乃驚中棄之屬去。及鄴復，又復前之無忌憚者，更略太行，使紫山賊等叢生。于是驅流民南去，期亂關中。太祖聞之，曰：“袁本初四世三公，而實非一成事者！”遂發兵征賊。
漢建安初，太祖至井陘討紫山賊張燕，眾五千，賊眾兩萬。及渡河立營，夜間哨騎回，言張燕大營炊煙不斷，屢屢見于月下，太祖遂知賊欲行淮陰分兵潛襲之故策。及召諸軍師相對，事倉促，眾士皆不知所為，太祖乃笑，自稱有策，明日即知，左右忐忑而走。翌日，太祖大會全軍，自毀營寨，斷浮橋，號曰破釜沉舟，發全軍向前，及谷中相逢，張燕半分其兵，只余萬軍，又皆雜眾，遂一戰而沒。獲燕首，降張晟，太行山賊勢遂平。眾始悟，乃盛贊曰：“明公之策，實以項王之故策，臨淮陰侯之舊智也。”太祖復笑，對曰：“君等大謬，張燕分兵，其實孤注一擲，故名為淮陰故策，實為項王舊計；吾棄營向前，破釜沉舟，其實乃知敵方略，攻其弱也，故名為項王舊計，實為淮陰故策。且夫，韓信焉能負項羽？”
漢建安元年八月，紹矯詔，起兵十萬，交攻太祖于冀州。
九月，兩軍相持于梁期。
十月，太祖至軍，即挫紹軍。然后約決期，定于三日。期至，二者并眾數十萬，列陣交于原野。效春秋時之事，先行視師禮。視師禮畢，又行致師禮，乃使紹部文丑、幽州常山突騎別部司馬趙云陣前斗，斗數十合，云勝，丑于羞憤下死。禮畢，戰起，以太祖更多戰事，得其機，大破之。紹紹棄其輜重及卒，倉皇歸鄴。
漢建安二年，元月，太祖提數千眾進清河，許攸以五萬眾設伏之，困之。當是時也，太宗仁皇帝年十二，亦在軍中，太祖乃置太宗于膝上，故指揮若定，不為所亂，謂太宗曰：“且觀諸長輩破賊！”眾感而奮，遂破之。
二月，紹奔平原，猶敗之。東奔樂安，再敗之。
三月，紹走蓼城，太祖發兵圍之，于是驚懼死。河北遂平。
太祖既覆袁紹，入濟南，以界橋事不得已殺許攸一人，余者皆赦死，發陜州徒刑三載，青州人心遂安。俄而，復舉高密鄭玄為太常，建大學，行科考，建三長制，又開幽州民屯為戶，并均田與之，復設屯田于冀、營、青、陜四州，攤口算于田賦，世稱救民涂炭，海內稱善。
七月，太祖既滅袁紹，平河北，乃移鎮鄴城，分州設牧，屬衛將軍府。
十二月，中原諸侯會南陽，議連而抗太祖也。
漢建安五年三月，太祖欲震中原諸侯，又以鄴下富足，起銅雀臺，以正與重俱置于此。
七月，豫州牧劉備使魯肅謁太祖。