正月，朝議改元建安。有故人田楷往長安謁太祖，太祖大喜，加騎都尉，并邀住衛將軍府，同榻而眠，見孝莊皇后。楷初小心，漸松，遂闊略無上下禮，與太祖言，至于呼字。龐德為義從長，怒，請殺之，太祖不從，曰：“公直固少年故人也，鄉人舊友，同郡為吏，何至于此？”德出，與張既、京澤等言，澤曰：“當示之以威禮。”明日，太祖于明光宮大會三輔諸將、官吏，論及河北戰事。楷本無召，既虛言邀入，及入光明宮，見公卿無數，俱肅容列坐，龐德引義從軍，京澤引虎賁軍，并披掛環列宮內外，而楷之位居于邊角。楷遂大驚，乃知太祖寬宏，自后益尊事太祖謹慎。
初，袁紹以討卓事，自表為車騎將軍，立盟于酸棗，多合中原諸侯。紹外寬而內忌，不務西討而專意兼并。期年之間，死鮑信，迫劉岱，逐孔融，囚張邈、張超，殺橋瑁、臧洪，并吞其土地部屬，遂至坐大。于是逐冀州牧韓馥，破渤海太守公孫瓚，收沮授、辛評、辛毗、荀諶、郭圖、于禁、張郃等文武之屬，有意于河北。朝廷下詔，斥其為國賊。紹聞詔，曾不稍改，又圍審配、關羽于邯鄲。太祖怒，遂將軍自并州返河北討之。紹軍圍邯鄲，急切不能下，而羽背城立寨，每出必有斬獲，殺傷甚重，紹軍士氣少沮。紹乃留兩萬軍困邯鄲，余部至梁期休整。
八月，太祖自率白馬義從二千騎先行，至井陘，有紫山賊張燕者阻道，賊眾可兩萬余。太祖乃發郡卒三千，合眾五千往攻之。及渡河立營，夜間哨騎回，言張燕大營炊煙不斷，屢屢見于月下，太祖遂知賊欲行淮陰分兵潛襲之故策。及召諸軍師相對，事倉促，眾士皆不知所為，太祖乃笑，自稱有策，明日即知，左右忐忑而走。翌日，太祖大會全軍，自毀營寨，斷浮橋，號曰破釜沉舟，發全軍向前，及谷中相逢，張燕半分其兵，只余萬軍，又皆雜眾，遂一戰而沒。燕自剄，余眾皆降。太祖示以燕寨中布置，眾始悟，乃盛贊曰：“明公之策，實以項王之故策，臨淮陰侯之舊智也。”太祖復笑，對曰：“君等大謬，張燕分兵，其實孤注一擲，故名為淮陰故策，實為項王舊計；吾棄營向前，破釜沉舟，其實乃知敵方略，攻其弱也，故名為項王舊計，實為淮陰故策。且夫，韓信焉能負項羽？”
月末，太祖至真定，令幽州精騎往集。察邯鄲甚固，遂不急往救，以聚兵務多。
九月，紹聞太祖東來，重起兵三十萬，急圍邯鄲。凡六日，邯鄲危急，張飛率五百騎往援，陣斬紹部將呂曠。許攸聞飛部皆騎兵，知太祖已至，力諫紹退兵守鄴城。太祖俟紹軍大部至梁期，發騎兵兩萬襲其后軍陳宮部。紹全軍騎兵可八千余，奮力死戰斷后，傷亡殆盡。宮部賴以得脫。太祖遂收兵，與紹約以三日后列陣決戰。
是日，紹軍列陣，置騎兵殘部于陣前，欲誘太祖陷之。太祖不為所動，反以身為餌，誘紹軍前突，俟其陣散，以白馬義從為鋒，萬騎突陣，一擊而破之。紹軍大潰，長史陳宮以下，戰歿者無算。紹與沮授、許攸、郭圖等，棄車夜逃，路遇魏越，攸以養寇之語說越放歸。越回營，飲酒至醉，有怨懟之語。明日，太祖知越言行，大聚眾將，錦殺之。
紹既歸，猶強自振作，命逢紀為總幕府，辛評治城防，欲誘太祖攻城，做困獸之斗。太祖聞而哂之，視梁期如敝履。令關羽、徐晃、張遼等引精兵三萬，攻武安，奪朝歌，取黎陽，斷紹南路。審配引弱卒一萬，渡漳水，駐廣宗，誘紹來攻。自將主力與紹對峙。紹久候太祖不至，乃退守鄴城，聞關羽已下黎陽，大懼，納郭圖、辛評之策，拜沮授總幕府，守鄴城。自率主力攻廣宗，欲逃平原。然八萬軍勢，圍廣宗十余日不能下，氣益沮。