太初元年，八月漢武帝得知大宛有汗血寶馬，遂命人以黃金二十萬兩及一匹黃金鑄成的金馬去貳師城換汗血馬。
沒想大宛拒絕，漢朝的使者見他們這樣不給面子，非常生氣，罵了對方一頓離開。
結果大宛國王越想越覺得，自己一國之主，怎么能容忍一個漢使唾罵，下令東部屬邑的郁成王攔住漢朝使節出入，殺死了他們，搶走了所有財務。
消息傳回劉徹的耳朵里，劉徹氣炸了，前幾年把外面打的貼貼服服，這才安生下來幾年，沒在外面打仗，西域的小國，就干不給我面子了是吧
威風慣了的劉徹哪里忍得了外面人下自己的面子，加之當時李夫人正得劉徹寵幸，劉徹想讓李家封侯讓他們顯貴，并為他做事，就任命李夫人的哥哥李廣利為貳師將軍，率領六千騎兵和數萬步兵，出戰大宛，讓對面知道花兒為什么那么紅。
講道理說到這個，之前聽過一個搞笑的消息說是劉徹兵給少了，李廣利才輸。
但誰記得衛霍兩人幾百騎殺的匈奴亂跳，哪怕不是他們兩個，之前諸如公孫熬、公孫賀，李廣人家打匈奴，人家出戰也就一萬騎，李廣四千打對面四萬都能打兩天。
大宛一個彈丸小國，給匈奴提鞋，匈奴都嫌棄。
漢朝馬又貴，騎兵稀少，打這樣一個國家，六千騎夠霍去病去殺匈奴一個來回了，殺穿大宛那也是綽綽有余，更別說還有數萬步兵，就兵力而言，劉徹絕對是給夠了的。
而且史書上也明確記載了，李廣利此次戰敗的原因，是遠征大宛路途遙遠，沿途的小國拒不糧草，閉門不讓漢軍入內，漢兵抵達郁成城時不過數千，饑餓又疲憊，沒有力氣在進行戰斗，大敗，只能引兵而回。
回到了敦煌郡，李廣利認為這樣打是不行的，他沒本事在沒有補給的情況下，進行長途作戰，說到底他之前在妹妹弟弟沒受寵之前也只是個普通人，為了給家里掙一份前程，才往戰場上走，關于戰爭的相關知識還處于紙上談兵的階段。
現在連一個郁成城都打不下里，更別提攻打大宛了，遂給漢武帝劉徹上書說“去大宛國路途遙遠，糧食缺乏，士兵們雖然不害怕戰斗，卻害怕吃不飽肚子，現今我的兵十不存一，無法攻下大宛國，希望陛下能準許我暫時撤兵，待補足兵力后在行進攻。”
劉徹收到了李廣利的上報非常憤怒，想想他的上一個外戚之家是誰。
是霍去病和衛青啊
他們兩個是什么人，不說霍去病的英勇天不怕地不怕，帶著點兵就敢沖殺敵軍，殺得對面片甲不留。
哪怕沉穩如衛青，那也是個激進的主戰派，八百騎兵就能殺到龍城，這輩子就有沒和敵軍交手，斬獲敵眾就退兵的例子。
漢武帝本人也是個強硬的主戰派，早年在他手里犯下首謀不進罪被剝奪官職，贖為平民的不知道有多少，哪怕是現在備受他寵愛，常招進宮聊天的張騫，之前都還被他治過類似的罪過。
現在你李廣利說要退兵，呸他這輩子就沒退兵，不戰而還過馬邑不算，那是因為匈奴狡猾跑了
總之在劉徹心里，不戰而還比戰敗而反，還令他難受。
因此他大發雷霆的下令“今派使臣攔守玉門關，凡有軍人敢說入關，皆斬首。”
李廣利見劉徹如此強硬，害怕了，只能繼續駐守敦煌。