劉徹聽了消息，覺得李陵準是戰死了，隨后招來李陵的妻子和母親，讓看面相的術士給她們看面相，判斷李陵怎么也了。
相面的術士見了李陵家眷，卻說李陵家眷并沒有死喪的之色，意思是在說李陵可能沒死。
漢武帝聽了覺得很奇怪，但相面也不一定準，這時候漢武帝是什么也沒做的，直到不久后，又有消息傳來說是李陵投降了匈奴。
漢武帝才大怒，責問當初回來給他報信，說李陵帶兵有方，士兵愿意為他效死的陳步樂。
漢武帝“你不是說李陵帶兵有方，士兵都愿意為了而死嗎那為什么這個勇士卻投降了匈奴。”
李陵投降的消息擺在眼前，陳步樂面對劉徹的質問，無言以對，最后只能自殺謝罪。
得到消息的群臣，一聽李陵投降匈奴，群臣激憤紛紛落井下石，痛罵李陵，說“吾等恥與叛國者為伍。”
劉徹聽了文武百官的唾罵后，又私下召見了司馬遷，向他詢問李陵投降這件事的看法。
司馬遷和李陵是少時好友，認為自己深知好友的品行，面對陛下的提問，給出了自己的一番見解。
“李陵是個孝子，對母親非常孝順，有國士的風范，此次他雖然戰敗，但敵眾我寡，在敵方數倍于己方的情況下，李陵雖身陷重圍，依然能得到將士的效死，搏殺敵眾數萬，雖戰敗，但他殺死殺傷敵人的戰績也足以傳揚天下。即使是古時的名將也不過如此啊”
“他現在之所以不死，只是想留著性命，戴罪立功，等待合適的時機回來報效朝廷，陛下請不要聽從朝中小人的話語，冤枉了李陵。”
司馬遷的這一說，結果吧對得起李陵，但沒對得起自己。
在司馬遷說完不久后，劉徹以司馬遷誣罔，是想詆毀貳師將軍為李陵說情，于是把他下獄實施宮刑。
這里又不少人說劉徹是故意針對司馬遷，不然怎么會拿一個，私下的談話治罪司馬遷。
但實際上這個說法不一定正確，在漢書舊儀注和西京雜記中都有記載說司馬遷是李陵本次出戰的舉薦人。
如今李陵出了事，司馬遷自然是有連帶責任的。
而且宮刑也并不是針對司馬遷，在漢朝中有一條罪名叫誣罔的罪，這個罪名很有意思，在漢武帝時期大部分處罰，有一個減一等的操作，分別是花錢免死和宮刑。
而漢武時期，以誣罔被判死的有四個人，其中三個是看劉徹是個大冤種，騙了他好多錢的方士，和一個假冒太子，讓劉徹暴怒的人。
可見這個刑法就是劉徹專門搞出來處理自己不喜歡的人的，一般死刑起步，絕不減刑。
但到了司馬遷這里，這個刑法就變了，漢武帝是允許司馬遷花錢減刑的，這點從司馬遷選擇接受宮刑可以得出，要是不能減刑，他該升天好久了雖然現在也升天很久了，史記這部著作也無緣誕生于世了。
選擇宮刑也并不是漢武帝逼迫他只能選這個，在報任安書中司馬遷，明確說了自己家窮出不起這個錢，只能選擇宮刑減罪。
因此也談不上劉徹為司馬遷專門準備宮刑，或者故意想殺他，最多是劉徹皇帝當久了，富裕日子過久了，根本忘記了還有大臣家里居然會沒錢。
而說司馬遷對得起李陵，是因為劉徹還是采納了司馬遷的意見。
在給司馬遷宮刑后，劉徹一直沒有殺死李陵的家眷。
在漢代的二年律令賊律中第一條，就明確說了，凡是降匈奴者與謀反同罪，其父母妻子皆要腰斬。
而漢武帝在李陵投降一年多的時間，直到天漢四年都沒有殺李陵的家眷，可見確實是聽進了司馬遷的話。