黎明前的黑暗好像總是格外黑暗。
昆山城外，一間破敗的風雨亭里，顧硯一身黑衣，負手而立。
黃顯周被人推進來，扯去頭套。
地面上極小一豆燈光，照得黃顯周眼前一花，忙抬起手，用力揉了揉眼，小心翼翼的抬起頭，看到面無表情的顧硯，愕然。
“世子爺”
顧硯走過來兩步，坐到擺放在黃顯周面前的椅子上，從王貴手里接過厚厚一本卷宗，翻開。
“黃顯周，壬子科進士，二甲第六，少年英才，選進了戶部，三年后選調滄州清池縣，廬州慎縣，再到這昆山小縣，步步低走，你今年多大了”
“四十七。”黃顯周咽了口口水。
這會兒，他這心里十五只吊桶七上八下，滿心的期盼激動中，夾雜著絲絲恐懼和不安。
“這些都是你的文章，奏折，還有三份密折。”顧硯嘩嘩的翻著，“都是三年前的，這三年里，就只有公文了，這公文好像也不是你的親筆，想開了”
“下官輾轉地方十三年，老了。”
一股子悲愴沖上來，黃顯周眼淚奪眶而出。
“你才四十七歲。從清池縣到慎縣，再到這昆山小縣，一路往下，你反思過沒有”顧硯將卷宗遞給王貴。
“做官先是做人，下官不會做人。”黃顯周一句話說的頗為蒼涼。
前天回到縣衙，想著他這一次敞開放開，連臉都不打算要了，要好好巴結巴結這位世子爺，沒想到竟然巴結出來一個嗆字，他獨斟獨飲，痛醉了一場，徹底死了心，原本已經打算這一任之后，告病還鄉，終老鄉下
“你很會做人，清池縣衙諸人，對你贊不絕口，慎縣縣衙諸人，對你念念不忘，阿囡那妮子，也用盡全力替你說話，你只是運道不好，沒遇到能看到你的長處，心胸寬闊，能包容你的上峰。”顧硯淡然道。
黃顯周呆看著顧硯，忘了說話。
“我給你換個地方吧。”顧硯看著他。
黃顯周眼睛里爆出亮光，“得世子爺賞識，是下官的榮幸，下官萬死不辭”
“萬死不辭。”顧硯慢吞吞重復了句，“這是句客氣話，還是你有所想說說。”
“世子爺去年八月就到了平江，盤桓至今，平江府，甚至兩浙路，值得世子爺花上將近一年時光的，只有海稅司了。”
黃顯周小心翼翼的抬起頭，看了眼顧硯。
顧硯直視著黃顯周，面無表情，一言不發。
“下官在戶部時，打理的就是江南海稅司的帳目事務，江南海稅司每年上繳戶部的銀兩，就只有鼎盛時的六成了，這些年，聽說一年不如一年。”
黃顯周頓了頓，聲音微微落低。
“到任昆山后，下官曾經悄悄往臨海鎮去過幾趟，實地查看過，臨海鎮幾處碼頭之繁忙，遠超出下官的預想。下官查過臨海鎮歷年占地，年年外擴，并非緊縮。
“海稅稅銀縮減，帝國軍費不足，帝國北防已經二三十年沒有往北推進過了，世子爺從軍歷練時寫給朝廷的折子，下官仔細拜讀過，深以為然。