“何止是旗幟？據說有人看見，城門樓上還架了好幾門洋炮，炮口正對著紫禁城呢！”
“哼，這又有什么奇怪的？誰人不知，是那些個當官的膽小怕死，主動開門降了洋人？”
“……”
一時間，城中隨處可見金發碧眼、長著鷹鉤鼻的洋人士兵，外間謠傳連紫禁城也被攻破了，也有人說京城留守官員們實際上是在“開門揖盜”，是“走狗漢奸”。
官員們心神不安，只得聯名請仍在城外躲躲藏藏的恭親王奕?入城，以便迅速穩定京城的局勢，“京師不穩，寄望恭親王速定時局”。
“該不該入城呢？”
此刻正在城外東躲西藏的奕?，也是猶豫不決，一方面擔心京城的局勢，YF聯軍兵臨京城，一個不慎就有可能威脅到清政府的統治地位，另一方面，他也擔心自己入城后，安全得不到保障。
畢竟，洋人的火炮太厲害了。
而就在這時，遠在避暑山莊的咸豐皇帝發來的密諭，奕?也收到了，卻是說“洋人詭計多端”，讓他擇地居住，不要被對方抓住作為人質。
皇帝的密諭弄得奕?進退兩難，不僅不敢輕易入城，還得不斷地在城外換地方居住。
隨著YF聯軍的步步緊逼，留守官員們承受不了巨大的壓力，在之后的幾天時間里，陸續放還巴夏禮等18人，甚至連那些在牢獄中死去的師團成員也一并交還給了聯軍。
巴夏禮等人的遭遇，徹底激怒了YF聯軍，YF兩國統帥都一致同意懲罰清政府。
“這可如何是好？”
得知額爾金要報復，京城留守官員們人心惶惶，生怕他們又做出什么過激的舉動，可原本應該在京城里坐鎮的恭親王奕?卻遲遲未入城，他們只能向E國公使伊格那提耶夫求助。
扮演調停角色的E國公使伊格那提耶夫則向額爾金伯爵提議：YF使團成員是在清政府的刑部受到虐待的，不如搗毀刑部，并且在原址上建一座紀念碑，讓清政府在紀念碑上用華夏文、Y文、F文、MG文和M文自述失敗，從而對清政府進行“公開的、象征性的羞辱”。
這種不痛不癢的報復方式，在額爾金伯爵看來實在是太輕了，實在難以平息心中的怒火，也無法讓清政府受到足夠的教訓。
經過一番思考，他決定把曾經關押聯軍使團和戰俘的圓明園作為報復的對象：
火燒圓明園！
由此，被稱之為“浩劫”的火燒圓明園終于發生了。
10月18日放火燒毀圓明園之前，額爾金還在京城張貼了告示，說明了火燒圓明園的原因和預定的放火時間：
“任何人，無論貴賤，皆需為其愚蠢的欺詐行為受到懲戒，18日將火燒圓明園，以此作為皇帝食言的懲戒，作為違反休戰協定之報復。與此無關人員皆不受此行動影響，惟清政府為其負責。”
咸豐十年（1860年）10月18日，Y軍指揮官、八世額爾金伯爵的下令，將圓明園付之一炬。
在其后的兩天時間里，士兵們被分派到圓明園各處放火焚燒。
圓明園的建筑大多數為木質結構，被點著之后，大火立刻呈現出蔓延之勢，連附近萬壽山、玉泉山、香山三處的皇室建筑也都被大火殃及，轉瞬間便陷入了火海之中。
一時間，圓明園濃煙滾滾，火光沖天。
尤為慘重的損失是帝國的圖書及檔案館（指文源閣），約一萬零五百卷圖書檔案，包括有關華夏歷史、科技、哲學及藝術最為稀世及精美的著作，都在額爾金的大火中灰飛湮滅。
10月19日，Y軍離開圓明園，在他們的背后，濃濃的黑煙遮天蔽日，空氣中彌漫著令人窒息的煙霧，滾燙的灰渣四處飛濺。那黑煙隨著風一直飄過京城的屋頂，像一層厚厚的黑幕大帳一樣鋪天蓋地，整整三天三夜都沒有消散。
在額爾金率軍火燒圓明園之時，京城的百姓遠遠聚在一處圍觀，面無表情。甚至在Y軍離開之后，大批老百姓、土匪、流民闖入圓明園搶劫剩下的金銀財寶，很多老百姓借此發了橫財。
一代名園圓明園，就這么一把火，被燒成了一片廢墟，滿地灰燼。