六月的揚州城已經格外炎熱，花朵兒蔫蔫地垂頭，大黃狗趴在地上伸長了舌頭。
但商貿繁榮的揚州渡口，依舊人聲鼎沸。
艄公們甩開膀子把滿載貨物的船拉近，麻利的伙計在人群中穿梭，搖著扇子的商人們笑談著生意。
在渡口的角落，一艘不太起眼的船邊，鹽課林老爺家的公子林黛玉正和他的父親告別。
“天氣毒熱，爹爹勞于案牘，也要注意歇息。”
林如海裝扮得像尋常文客，所帶的隨從也不多，絲毫不張揚。他笑瞇瞇地看著眼前即將要去金陵參加鄉試的兒子，眼神流露驕傲與愛賞。
他寬慰黛玉，“你今年才十三歲，就已經是秀才了。這次去參加鄉試，也不必緊張，全當去游歷山水見見世面便好。”
十三的林公子身子挺拔，站立時就如一桿翠竹，令人賞心悅目。
此時他笑容明亮，“倘若我中了舉人回家，爹爹可別吃驚。”
“你啊，若是拿了舉人回來，爹爹定會獎賞你的。”
林如海心里喜悅，又怕他年紀輕性子狂，不由板起臉來叮囑道，“出門在外，行事待人要謙遜，萬不可打著我的旗號胡作非為”
林黛玉恭敬地對父親作揖，“孩兒明白，父親一人在家，也要多多保重，早晚要記得吃藥”
“這我都知道，哎，你是頭一次出門，我心里也放心不下”
林如海心頭不舍，林黛玉原是他唯一骨肉，自從妻子賈敏離世后，他愈加珍惜妻子留下的血脈。
林如海將黛玉的隨從一一喚來，仔細叮囑，命他們在外要照顧好公子。此次為了黛玉的出行，林如海特意找來揚州城有名的鏢局，聘了十幾名身手不凡的護衛。
和黛玉同行的，還有一位揚州城的官宦子弟，姓孟，名子川。
孟子川年紀比黛玉大上幾歲，已近弱冠之年，偏生長了一張短圓臉，倒顯得有些憨厚孩子氣了。
這次是孟子川第二次去金陵赴秋闈了，林如海勉勵他考場有為，金榜題名。
“多謝林叔一番好意，在外頭我和黛玉會相互照應，您放心好了。”孟子川忙行子侄禮。
船家催過三回后，林如海這才依依惜別，揮手放他們去。
船行至看不到岸邊人影時，二人才走進了船艙，在臨窗的桌邊坐下。
“你爹是真的疼你，這么熱的天，都來渡口這里送你。”孟子川話語帶著歆羨，“想我那個便宜老爹，這個時候都不知道摟著哪個小老婆睡覺呢”
孟子川的爹是揚州城的守城將軍孟虎，為人勇猛，用兵如神，人稱猛虎將軍。但過于好色，家里姨娘侍妾一大堆，常被城中文人暗中寫詩調侃。
“大概是因為我是頭一次獨自出遠門吧，我爹放心不下才來送我。”
林黛玉閑閑搖著扇子，伸手去把打開的窗戶關緊，將熱浪擋在外頭。
屋中央放著一大盆冰，冷氣飄了上來，沁潤人心。
黛玉感受一會冷氣，回頭笑道“子川兄常出門，交情廣，以后在外頭還要仰仗著你呢。”
“嘿，咱們這么多年的交情，也談什么仰仗不仰仗的。我在金陵確實有幾個好兄弟，到那里介紹你認識認識。”
水深船慢，夜幕也漸漸降臨，兩位星夜趕考的公子哥各自回房，在豆大的油燈下用功。
孟子川家中子弟眾多，為得父親器重，哥哥弟弟們都使出了渾身解數。他并不善武，只能在讀書上努力，若是能得個功名，還能在父親面前漲臉面，讓他對自己的母親好一些。
思及此，他不由長嘆一口氣，放下了手中的書卷。
他扭頭看向隔壁的艙房。從小他都很羨慕林黛玉，他簡直是全家的寵兒，林大人又位高權重，簡在帝心，自然會給兒子鋪路。一切都唾手可得，哪像他一樣，連父親的愛都要爭搶。
艙房里的燈亮到了深夜，林黛玉的小廝長福上來添了燈油，小聲勸道“夜深了，不如少爺明日再起來看吧”