病得暈暈乎乎，意識不清時，沈晗霜一直呢喃著，用哭腔喚著“爹爹”和“娘親”，任誰聽了都心疼不已。不僅是明老夫人，就連明懷庭也幾度紅了眼眶。
而除了心疼，一直守在沈晗霜身邊的明述柏心底還沉甸甸地壓著很多自責與愧疚。
祖母和父親幾次讓他回去休息，但除了去過一趟佛堂以外，明述柏一刻也不愿離開，他只想好好守著沈晗霜。
看著黑漆漆的湯藥一碗接著一碗被喂進去，明述柏焦急不已地盼著沈晗霜能快些好起來。聽見沈晗霜睡著時不安地喚著“爹爹”和“娘親”，明述柏還忍不住偷偷哭了一場。
也是自那時開始，明述柏暗下決心，想學著變得更加沉穩可靠。
他不想只是在年紀上足夠當沈晗霜的哥哥，而想真的成為沈晗霜可以依靠的人。
所以他不僅在書院里更加用心刻苦地念書，還跟在父親身邊學著各種可以學的事物，想讓自己盡可能快地成長起來。
沈晗霜七歲那年，從長街上領回家一個瘦弱的小姑娘。
明述柏也是聽父親說起，才知道當時是那個雜耍班子想逼著才二歲的小姑娘鉆火圈吸引客人。
沈晗霜看見她被嚇得渾身顫抖卻還是被逼著走到了火圈前，便請明述柏的父親，也就是她的舅舅，幫忙給小姑娘贖了身，又用一串糖葫蘆哄著被火圈嚇哭的小姑娘跟著她一起回了明家。
從那日起，明述柏便多了一個妹妹，明姝雪。他想保護的人也多了一個。
明姝雪和他們兩個一樣，都很喜歡祖母做的蓮藕燉小排，每次都能吃很大一碗。不僅因為味道很好，還因為這是她來明家的第一晚時吃到的第一道菜。
明述柏總會細心地先幫她們將小排剔去骨頭，還會提前幫她們備好洗凈切好的甜果，讓她們能吃得心滿意足，再手牽著手一起去玩。
明述柏早早便明確自己志在經商，但他很喜歡詩文，是以兩個妹妹一道玩耍時，明述柏總會一面安靜地看書，一面守著她們，以免出任何意外。
沈晗霜和明姝雪還都喜歡吃清甜的蓮子。每到出蓮蓬的季節，明述柏都會幫她們剝很多蓮子，等她們玩累了便能吃到現成的。
但偶爾明述柏也會起玩心，故意留著其中幾顆蓮子的蓮心，讓沈晗霜和明姝雪在不經意間吃到苦味，逗她們皺著眉頭控訴他，“要挾”他剝更多蓮子同她們“賠罪”。
秋冬時，沈晗霜和明姝雪若在院子里玩，明述柏總會帶著她們的披風搭在一旁。只要起風了，他便會溫聲叫兩個妹妹系上披風，換去避風處玩兒，以防她們染了風寒。
就這么一日一日地陪著，守著，明述柏的兩個妹妹都慢慢地長大了。他也開始逐漸接觸家里的生意，成了掌柜們口中的“少
東家”。
漂亮的新衣或是剛上的話本，好看的飾物或是美味的點心，各種時興的新鮮物件無論什么，明述柏一向都會備兩份，從不會厚此薄彼。
無論是否有血緣關系，無論是否有著同樣的父母和姓氏，明述柏原本以為自己一直是同樣細致耐心地對待兩個妹妹。他盡己所能地做著能讓她們信任和依賴的兄長，用心保護她們，照顧她們。
而他會察覺自己的心意，是因為沈晗霜出落得愈發亭亭玉立后，開始有別家的少年郎有意無意地找機會往沈晗霜面前湊。
就連一向獨來獨往，少與人親近的江既白都會暗自將視線遠遠地落在沈晗霜身上。
江既白很少靠近沈晗霜，兩人也沒說過幾回話。可明述柏算是與江既白有些來往的人，他看得出來，江既白對沈晗霜的在意比其他少年的都要深。除了他的母親和認真苦讀參與科考之外，江既白在乎的似乎只有沈晗霜。
有時明述柏都會覺得那樣的在意深重得讓他心驚
去長安赴考的前一晚，江既白在明府外的一處暗巷中無聲站了整夜。
那日明述柏聽人來稟報在明府外發現了江既白的蹤跡時其實并不意外。他早已猜到江既白或許會在離開洛陽之前來見沈晗霜，或許還會對她說出那些明述柏沒有立場說的情意。
但明述柏沒想到的是，江既白在深暗的窄巷中站至天光大亮，卻沒有走到明府門前來，也沒有讓人去向沈晗霜通傳。