奧卡德邊境。軍鎮約蘭塔。
約蘭塔家族統治這片土地已經超過了一百五十年——大約一百二十年前，約蘭塔家族的第二位族長力排眾議，帶著家族領地脫離五國聯盟，以“獨立伯爵領”的身份加入奧卡德聯邦。
和許多固步自封的家族一樣，在剛剛結束的內戰中，約蘭塔家族站到了尼古拉斯議長的對立面。戰后，尼古拉斯議長剝奪了約蘭塔家族的領地，全族人被流放到遙遠的地方執行苦役，“約蘭塔伯爵”這一頭銜自此不復存在。
作為替代，尼古拉斯議長把這里賞賜給了他麾下的一位女將軍。不同于世襲貴族，任命與撤換“約蘭塔鎮將”的權力完全掌握在尼古拉斯議長手中。在奧卡德全境，還分散著近七十個不同的軍鎮，面積接近奧卡德總體的三分之一。
連續兩年的豐收，把人們從饑荒的邊緣拯救了出來：去年約蘭塔不僅沒有從外省進口多少糧食，反倒是通過向五國聯盟販賣特產的瓜果得了不少錢。隨著戰爭的結束，約蘭塔城破敗的街道也逐漸有了生氣。
在那位女將軍的安排下，約蘭塔城的市政廳已然翻修一新，中央的軍事堡壘更是變成了人來人往的公共市場。士兵們陸續回鄉，一部分人被重新集中起來，不到一年便在約蘭塔城的東北方修建了一座小型城堡，是為鎮將新的駐地。女將軍把新城堡命名為黑星堡。可惜她連約蘭塔都很少回，更別說在黑星堡露面了。
尤斯塔家族，原本約蘭塔地區的第二大家族，保留了自己的莊園領地。因為鎮將沒有常駐約蘭塔，尤斯塔家族逐漸把持了這里的日常事務，人們也開始習慣性的管尤斯塔家族的中年族長叫“老爺”。
新年到來，約蘭塔的人們卻不是很高興。東方紅爪山脈中的匪患又鬧了起來。一月一日，隨著議長的一紙命令，無論是黑星堡的精兵，還是那些剛解甲歸田不久的年輕人們都被再次征召，準備進軍五國聯盟。約蘭塔原本就緊張的人手更加捉襟見肘，剛剛開始復興的邊境貿易也面臨停滯的危險。
幸好，現在的約蘭塔已經不是三年前一貧如洗的約蘭塔了。連年的減稅和豐收讓人們或多或少都存了一點錢和糧食，扣除供給出征部隊的口糧，還有一點小小的余裕。傭兵公會已經承諾，只要報酬足夠，他們將盡可能調動實力可靠的“野薔薇”們來幫約蘭塔抵御匪患，而尤斯塔老爺也宣布他會動用私人金錢去雇一些人。
現在人們只能祈愿戰爭早點結束。幸好，議長大人并不是要收拾整個五國聯盟。也許只需要幾個月時間，離鄉的小伙子們就能帶著戰功回來了。
……
一月七日。約蘭塔，貝亞特鎮。
一艘客船正在小小的碼頭上停泊。約蘭塔最寶貴的就是這條河了，沒了這條河，約蘭塔人連怎么吃飯都成問題。
“發生了這么大的事，五國聯盟竟然沒有完全封鎖住河流。亂成這樣，這五國聯盟，也許要完了，”一位身著白衣，留著山羊胡，相貌儒雅，腰間別著一把青色劍柄佩劍的中年傭兵一邊下船，一邊感慨，“數百年基業，一朝化為烏有……”
“老兄，你這話說的就不對了，”白衣傭兵身后，一名長著一對“牛眼”的精瘦漢子說道，“依我看啊，這五國聯盟是完蛋得好。也得虧五國聯盟亂成這樣，咱們才能找到活干。要是天下哪都太平了，你我還不得喝西北風去？”
白衣傭兵厭惡的看了牛眼漢子一眼。
“我是公會的，”他說，“我得先去公會和其他‘野薔薇’會面才行。我看，咱們就此作別吧。”
白衣傭兵經過層層考核，才成為傭兵公會的正式成員“野薔薇”。對牛眼漢子這種公會之外的傭兵，白衣傭兵打心眼里瞧不起。在法權國或帝國的大城市，非法傭兵早就絕跡了，也就在兵荒馬亂的奧卡德和五國聯盟，這些人還能找到生存空間。
“要我下次在法權國碰到你，”白衣傭兵暗想，“定要讓你嘗嘗蹲班房的滋味。”
他轉頭看向身旁的一位年輕人：“你也是公會的人吧？不必跟這些人廝混，我們一起走吧。”
而那位褐色頭發，穿著深棕色皮衣的年輕人只是笑了笑：“我很想陪您一起去。但貝亞特鎮事實上并沒有傭兵公會的分會。我們只能在鎮上暫住一夜，明天再去約蘭塔城報道。”
白衣傭兵鬧了個大紅臉，而牛眼漢子則哈哈大笑起來：“老兄，你差點就鬧笑話了。你當了半輩子傭兵，還不如這位小兄弟機靈。”
白衣傭兵哼了一聲，懶得多說。他們這一船人，多數都是來支援約蘭塔的戰士，可除了自己和這位看上去文質彬彬的年輕人是傭兵公會調配的，其他都只是尤斯塔老爺雇來的“野人”。白衣傭兵根本不信任他們，反而那位小兄弟和誰都處得不錯。
“對了，小兄弟，還沒問過你名字呢。”牛眼漢子說。
褐發青年猶豫了一下。