“韓老爺，天地良心，我……我從來沒虧待過士衡，我……”
“我曉得，一看士衡穿的衣裳就曉得，一看士衡如此知書達理，就曉得你不但沒虧待過士衡，還節衣縮食供士衡念書。”
“念書的錢是我岳父寄的。”
韓秀峰跟吳秀才對視一眼，笑問道：“進階，你會說官話，你在哪兒討生活，做什么營生？”
“韓老爺，我們這兒的人還能做什么營生，農忙時種田，農閑時去北橋背鹽，那些家里沒田的要么跑船，要么跟我農閑時一樣去北橋背鹽。”
“有沒有去過泰州？”
“去過，我們這兒好多人在泰壩背蒲包。”
“蒲包？”
吳秀才微笑著解釋道：“就是裝鹽的包，蒲葉編的。韓老弟，你這是還沒去泰州上任，等到了泰州一看就曉得了，運鹽河在泰州城外有一座大壩，鹽運到那兒全要稱重，稱完重才能背過大壩裝上游的船。”
“原來如此，”韓秀峰笑了笑，又回頭問：“進階，你有沒有去過海安？”
“沒有，沒去過那么遠。”
“認不認得海安的人？”
“不認得。”
“我就是隨便問問。”韓秀峰頓了頓，接著問：“士衡，你現而今在哪個書院念書？”
“韓叔，我……我愧對家父，我現在不念書了。”
“咋不念了？”
“我……我不是念書的料。”小孩一臉尷尬，耷拉著腦袋既不敢直視韓秀峰，也不敢偷看吳秀才。
“不念了，不念書你做啥？”
“沒事做。”
“士衡，不是我說你，像你這樣肩不能扛手不能提的不念書還能做啥？”
“我……我……”想起在外面奔波的父親，孩子羞愧不已。
韓秀峰權衡了一番，突然笑道：“士衡，你也不小了，可不能游手好閑，要不跟我去泰州吧。”
“去泰州？”張士衡傻傻地問。
吳秀才豈能不曉得韓秀峰想提攜這個不好好念書的孩子，不禁笑道：“韓老爺這是提攜你呢，別不識好歹！”
張士衡猛然反應過來，急忙噗通一聲跪下：“謝韓叔叔提攜，我跟您去泰州，我去您手下當差。”
“都說了是自家人，起來，別動不動就跪。”
“哦。”張士衡早就想出去見見世面，咧嘴一笑，一臉不好意思地爬起身。
吳秀才沒想到韓秀峰如此重情重義，想到昨天剛遇到過的另一個兒時的同窗，不禁笑道：“韓老弟，我跟德堅是兒時的同窗，德堅又在家兄那邊效力，讓士衡跟你走這個主我還是能做的，不過我還想推薦一個人，不知道韓老弟能否賞他口飯吃。”
“吳兄想推薦何人？”
“我一個同窗的兒子，我那位同窗曾在海安的鳳山書院做過十幾年院長，妻子也是在海安娶的，共生了三個兒子，老大老二很爭氣，老三不成器，整天游手好閑，不過他是在海安長大的，不但會說海安話，在海安還有不少親戚，對海安比對儀真熟，你要是能把他帶上，能賞他口飯吃，他雖不成器但一定能幫上你的忙。”