吉云飛和敖彤臣等人看出文祥有事要跟韓秀峰談，吃完酒便相繼起身告辭，畢竟韓秀峰都已經回來了，并且打算在會館住三五日，有的是機會敘舊。
柱子、余鐵鎖和關小虎等人卻不愿走，見韓秀峰正坐在花廳里跟文祥、王乃增、劉山陽說話，崇恩和大頭竟守在花廳外不許別人靠近，只能擠在門房里等。
得知皇上不讓他再管“厚誼堂”，文祥心里很不是滋味兒，正失魂落魄不知道該說點什么，韓秀峰竟笑道：“博川兄，皇上的言外之意再清楚不過，不讓你再摻和書肆的事，不是覺得你辦事不力，而是覺得讓你再辦那些差事太屈才。命我趕緊接手，讓你趕緊置身事外，未嘗沒有保你的意思。”
“保我？”
“形勢比人強，最擔心的事終究是發生了，不管情不情愿都得去面對。你要是再呆在‘厚誼堂’，那些知曉內情的王公大臣十有**會把你推出來，讓你去跟西夷交涉。到時候無論是戰是和，老兄你都難辭其咎。”
韓秀峰笑了笑，接著道：“皇上那會兒之所以恩準我的奏請，命你接掌‘厚誼堂’，本就是想讓你歷練歷練。到今天已經歷練了近兩年，再讓你接著做這跟斥候頭子沒啥兩樣的大掌柜太屈才，要是因此把你搭進去那就更不劃算了。”
文祥將信將疑，愁眉苦臉地說：“志行，你也太瞧得起我了，皇上見都不愿意見我，又怎會像你說得這么器重我。”
“博川兄，你是當局者迷啊，”韓秀峰一邊招呼眾人喝茶，一邊耐心地解釋道：“這幾年走了多少老臣，先是杜中堂，緊接著是卓中堂。派出去剿賊平亂的欽差大臣和督撫同樣如此，吳文镕，琦善，向榮……可以說朝廷這幾年光忙著議恤了。
要不是無人可用，皇上能賞訥爾經額從六品頂帶去直隸效力？要不是無人可用，皇上能命賽尚阿去察哈爾練兵？要不是無人可用，皇上能命穆蔭、杜翰入直軍機處？文中堂抱病，彭中堂不但年事已高又是個漢人，所以皇上得未雨綢繆，從長計議！”
“可是……”
“別可是了，不想咱們打個賭，這個太仆寺少卿你頂多做一年，一年之后要是沒被委以重任，我這個韓字倒過來寫。”
文祥不敢想那么遠，而是急切地說：“志行，我走了你怎么辦？”
“我不會有事的，”看著他欲言又止的樣子，韓秀峰苦笑道：“洋人不是傻子，他們被糊弄了十幾年，現在是既不相信葉名琛那個五口通商大臣兼兩廣總督，也不再相信兩江總督怡良，一樣不會相信直隸總督桂良，就算到時候皇上命我去交涉，他們也不會跟我這么個捐納出身的太仆寺少卿談的。”
“說得好像他們愿意跟我談似的。”
“你真要是去，他們雖然一樣會覺得你做不了主，但至少會見見你，至少會跟你談談。”韓秀峰想了想，又說道：“再就是除了戰或和之外，還可以拖！你早把廣東的事奏報上去了，朝廷為何直至今日都沒下旨，其實就是在拖！”
“可這種事拖得過去嗎？”
“能拖一天是一天，先等廣東的奏報，葉名琛要是再信口開河，稱西夷不足為慮，有人會信以為真，就算知曉內情的一樣會姑且當作真的，畢竟對朝廷而言除此之外沒更好的辦法。”
“洋人要是派兵北上呢？”
“那得等洋人來了再說。”韓秀峰緊盯著他，又說道：“博川兄，記得我當年曾跟你說過，在別人眼里黑就是黑，白就是白，但咱們‘厚誼堂’不能這樣，其實為官又嘗不是如此。所以無論遇到啥事，都得先想想怎么保全自個兒。要是腦袋一熱把自個兒給搭進去，之前所做的一切不就全白費了。”
文祥也意識到之前太過直來直去，沉默了片刻無奈地說：“志行，其實我們并非只報憂沒想過如何為朝廷分憂，不如那會兒我也不會懇請文中堂保舉你去廣東署理潮運同。”
“博川兄，你也太瞧得起我了。”
韓秀峰放下杯子，輕嘆道：“我曉得你是想讓我去廣東大展拳腳，可你有沒有想過就算潮橋鹽稅沒被葉名琛拿去平亂，我韓秀峰憑那點稅銀又能練多少兵，又能買多少洋槍洋炮？西夷一旦跟咱們開開那就是國戰，憑潮汕一隅之力能擋住洋人嗎？就算運氣好，能抵擋住岸上的養兵，我韓秀峰難不成還能攔住他們不從海上北犯直隸？”
文祥猛然反應過來，喃喃地說：“我那會兒沒想這么多，只想著有準備總比沒準備好。”
“博川兄，如果你是守土有責的兩廣總督或廣州巡撫，完全可以這么想，但你不是！”韓秀峰看看文祥，又回頭看看王乃增，意味深長地說：“你我雖人微言輕，咱們‘厚誼堂’雖是個不在經制內的小衙門，可咱們不但身在中樞甚至能上達天聽，站得應該更高，看得應該更全更遠。”
“大人所言極是。”王乃增急忙道。
文祥終于意識到之前的差事辦砸了，究竟砸在了哪兒，由衷起身行禮，連道“受教”。