“不說他了，說了我就來氣。”韓秀峰一邊招呼王千里坐，一邊憂心忡忡地說：“天津那邊的情形不妙，洋人占了炮臺，坐地起價，不但堅持要遣使入京，還獅子大開口把賠款由之前的兩百萬兩，漲至一家四百萬兩。”
“這就是八百萬兩了，朝廷哪有這么多銀子！”
“桂良沒敢奏報，這消息是崇厚差人送來的。桂良只是在折子中委婉地提了下洋人希望往京城派駐使臣，朝堂上就炸了鍋。六部尚書、翰詹科道，紛紛上書絕不能讓夷使進京。說啥子真要是答應了，西夷就能迅速知曉朝廷動向，西夷會蓋高樓偷窺皇宮大內，會拆除民宅、官署搞得官紳百姓不安，民夷雜居要是發案也沒法兒斷，還說啥子一旦答應了，琉球朝鮮都會因此瞧不起咱們大清。”
看著王千里若有所思的樣子，韓秀峰接著道：“最讓我不敢相信的是，恭親王居然也上了道折子，稱’近日往來公所，咆哮要挾，皆系李國泰從中煽虐，為其謀主，俱可灼見。聞李國泰系廣東民人，世為通使、市井無賴之徒，膽敢與欽差大臣覿面肆……擬請飭下桂良等待其無禮肆鬧時，立即拿下，或當場正法，或解京治罪！”
“恭親王是說那個英夷的領事官？”王千里下意識問。
“就因為名字聽著像是我大清百姓，朝中的王公大臣就以為英夷的那個通譯官是廣東人，還說得有鼻子有眼。”
“四爺，可據我所在恭親王以前沒少去書肆，別人不知道也就罷了，他不可能不知道。”
“所以說這事有些蹊蹺，他十有**是揣著明白裝糊涂。不過話又說回來，現如今朝中的文武大臣群情激奮，個個都這么說，他也只能附議。”
“那皇上的意思是……”
“皇上雖沒名聲，但言外之意很清楚，洋人提出的那些條件一條也不能答應，實在不行就免掉西夷的關稅。”
“關稅怎么能免！”王千里大吃一驚。
“這事不用咱們操心，一是就算朝廷真免征關稅，額爾金也不會答應。我敢打賭，他根本就不相信桂良。二是京里的王公大臣糊涂，不答應各地督撫也糊涂，至少兩江總督何桂清要是知道了，一定會上折子奏請皇上收回成命。”
“何桂清不糊涂？”
“也不是不糊涂，而是他想攻剿長毛，不能沒軍餉。要是沒了關稅這一大餉源，他拿什么去養兵，又拿什么去收復江寧。”韓秀峰頓了頓，隨即話鋒一轉：“其實我擔心的倒不是這些，而是另一件事。”
“什么事？”王千里禁不住問。
“皇上昨兒個召惠親王、鄭親王、怡親王、肅順、彭中堂和博川等人商量對策，惠親王、鄭親王和彭中堂被皇上問得沒辦法，竟聯銜保奏一個‘出類拔萃、濟變匡時’的大才。”
“誰？”
“慶賢的阿瑪，已革大學士耆英！說啥子耆英熟悉夷情，懇請棄瑕錄用。”
王千里意識到問題的嚴重性，喃喃地說：“他們這不是把耆相架在火上烤嗎！”
“可惜這消息我是昨晚才收到的，皇上不但準走，還召令耆英入見。而老中堂不曉得是忘了之前的事，還是覺得這是個翻身的機會，盡管在進宮時博川兄旁敲側擊地提醒過他這不是個好差事，可他還是興沖沖地攬了下這差事。好在奏對話也沒說滿，說他‘受恩深重，當此時勢，惟有獨任其難，有效與否，尚難自必’。”
“皇上怎么說？”
“皇上說‘一個人有一個人的主意，一個人有一個人的辦法。既然你有法子，不妨自展謨猷，不必附合桂良稍涉拘泥’。然后賞他侍郎銜，命他馳赴天津辦理夷務。我一收著消息，就趕緊讓慶賢回去，結果慶賢火急火燎趕到家一看，老中堂已帶著家人連夜啟程了。”
王千里沉吟道：“四爺，我知道您擔心什么，但在我看來老中堂攬下這差事有他老人家的道理。畢竟他受了那么多年委屈，甚至有好幾次都差點……差點丟了身家性命，好不容易等著這么個機會，他自然要豁出去搏一搏，他就算不為自個兒著想，也要為還在黑龍江充當苦差的大兒子和那些個入仕無門的孫子著想。”