紅暈漫上了他的面頰，他的語調漂移起來。他弓起身子，把前額撂在胳膊上。
“總之，”他含糊地說，“你現在這樣挺不錯。”
然后他睡著了，怎么也推不醒。
斯蒂芬判斷這個科學怪人大概是過于缺乏睡眠。他掏了一下這位富可敵國的大亨的西裝口袋，里面只有一個巴掌大的透明史塔克手機，像個真正的魔法道具一樣，連個按鍵都沒有。他想把史塔克交給招待，但他們說他現在并不住在這棟大樓里。斯蒂芬在手機里的酒店號碼里猶豫了一會兒，又擔心這個恐慌癥患者獨自心悸發作。他認真思考了是報警還是報急診室，最后做了這周包括目睹一個托尼斯塔克通過魔法空間進入他的辦公室在內最奇怪的事情把一個托尼史塔克架進了自己的汽車后座。
他在深夜的道路上行駛了一會兒，內心充滿了莫名其妙的念頭，無數畫面紛繁地在他腦海里劃過。科學，魔法，被史塔克扔進酒杯里的小旗。還有你，醫生。下周的手術預約。你每天都在襯衫底下穿著盔甲嗎手機上沒有開機鍵。手指上有一個魔法指環。它徹底撕裂你。銀色盔甲。我需要至尊法師的幫助。
突然，車燈照到一個紅色的影子，幾乎就在擋風玻璃前。斯蒂芬吃了一驚。他猛踩剎車，車子發出刺耳的尖嘯，擦著路面停下，險些栽進道旁的深溝里。他回頭看了一眼，史塔克的臉頰擋在手臂下面，發出模糊的囈語。他又抬頭去看路面上的人。
“注意安全駕駛。”那個人說，他個子瘦高，穿著怪異的東方服飾。
他的身形很眼熟，聲音也很耳熟。但直到他走到車燈前，打開副駕的門坐下，史蒂芬才認了出來。
“是你。”他說。
這個穿著紅色斗篷的人轉過臉來，斯蒂芬看到一張和自己一模一樣的面孔。
“我是斯特蘭奇博士。”這個人說。
“好在不是斗篷俠。”斯蒂芬說。
“我正處于一場關鍵戰斗的中途。”法師語氣平板地說，“關于它你已經聽說。在來尋找你之前，我已經看過了超過一千萬個宇宙的走向，他們都失敗了。”
“一千萬個宇宙。”斯蒂芬說，“包括我的嗎”
“錯，時空不是那樣運作的。”法師說，“我在宇宙中心使用時間之眼。萬物化整為零，都是我在大千世界的投影。每踏出一步，兆億的可能性增加，我看到未來的無數種可能。但時間和力量同時流逝，我不能跋涉得那么遠。當我目擊第一千萬次失敗，我終于意識到我無法從中得到正確的解答。”
“所以只有一個宇宙”斯蒂芬說，“我在和我的幻影對話”
“又錯了。”法師說，“我們是一個人。”
“至少我很享受對自己大叫錯了。”斯蒂芬說。
“當未來無法給我答案的時候，我開始向前回溯。”法師說，沒有理會他，“此刻恰恰相反，每踏出一步，我的選擇塌縮成萬分之一。當我與你進行這場對話時，選擇已經耗盡。一切的關鍵在于我們缺乏時間。”
“我猜史塔克也這么想。”斯蒂芬說，“他做了什么”
“他把自己的意志投射到了過去。”法師說，“沒有神力的人類妄圖欺騙時間，這是秘術門外的凡人在黑暗領域上的最高成就，他可以感到驕傲。”
一輛車從旁邊飛馳過去，車燈從路面上飄過，光線短暫地照亮了法師的臉孔。斯蒂芬覺得他臉上閃過一種奇怪的表情，他沒有分辨出來，而法師只是說了下去。
“但這是徒勞的。沒有時間寶石，沒人能真正篡改發生過的歷史。他把自己投入宇宙的湖水，短暫地震懾了時間。但當漣漪蕩盡的時候，他的記憶會消散，心血會被抹平，一切都將恢復原狀。”
斯蒂芬思考了一下這個陳述。