神鷹城，郊外。
柵欄圍起的空地，被炭渣染成了黑色，四處堆放著斑駁的木柴，冷卻多日的炭窯上，落滿了鳥屎。
葉向西跟隨著老者，走進這座蕭條的炭廠，沿著一條烏黑油亮的小路，輾轉片刻，來到一個地下倉庫的門前。
老者從腰間摘下兩把碩大的青銅鑰匙，開了鎖，重重推開兩扇密封的大門。
“轟隆！”
黑色的塵煙泛起，一股濃重的炭燒味撲面而來，葉向西急忙屏住呼吸。
拄著拐杖的老者，非但沒有被煙塵嗆著，反而仰起下巴，閉上眼睛，一臉沉醉地呼吸了一口。
走進庫房，老者將拐杖放在前方，支撐著身體，仰望前方的貨架，眼中綻放出異樣的神采。
層層疊疊的木架上，堆滿了各種各樣的木炭。
細的如同拇指，粗的猶如大殿立柱，短的不過掌長，長的可達兩丈，它們按照大小次序，碼放得整整齊齊。
銀色的銀霜炭，帶著金絲的金絲炭，布滿紅色條紋的火云炭，幽藍如冰的玄冰炭，……，每一根炭條，渾圓通透，閃動著黑光，精致如一件件藝術品。
葉向西看得眼睛都直了，他發誓他從來沒見過如此精致的木炭。
他甚至忘記了，呈現在他面前的，竟然是木炭！
老者一臉癲狂之色，眼中神光大盛，但只持續了片刻，他的神采便黯淡了下去。
他佝僂的身材前傾，微微側了側臉，低沉道：“向西，想辦法把他們帶走吧，算是老夫給小公子的一點心意。”
葉向西點了點頭，驚異道：“蔣老，您難道不跟我回去嗎？”
蔣學農搖搖頭，看著一倉庫的木炭，苦澀道：“向西，你可知道，老夫的炭廠是如何關門的？”
葉向西茫然搖搖頭，但他絕對不會懷疑蔣老的制炭工藝。
當年在楓城，蔣老便是制炭坊的管事，深受公子器重。
但凡高級兵器的鑄造，所用的木炭都是蔣老親自制作的，在楓城，蔣老素有“炭王”之名。
蔣學農露出緬懷之色，低沉道：“當年老夫流落至此，用公子給老夫的安家費開了這家炭廠。此后的十年里，這里燒制出無數的精品炭，皇室，煉器師公會，煉丹師公會，乃至整個神鷹公國的頂級勢力，都是炭廠的顧客。”
“然而當神鷹公國并入榮耀聯邦，老夫的好日子就到頭了，”
蔣學農不堪回首道，“聯邦的那些門閥和財團，很快壟斷了整個市場，他們為了讓老夫就范，還斷絕了木料的來源。沒有好的木料，怎么可能燒制出好的木炭？”
蔣學農繼續道：“老夫無奈之下，只好燒制一些低級的木炭，但很快，他們連這道縫隙都給堵上了，逼得老夫只能關閉了炭廠。”
蔣學農轉過身，深邃的目光看著葉向西：“向西，老夫不和你回去，是不想再經歷一次同樣的痛苦，是不想看著公子和小公子的產業，被那些門閥和財團給無情的碾壓！”
說到最后，蔣學農的情緒激動了起來，不禁劇烈咳嗽了幾聲。
葉向西急忙道：“蔣老，這些年來，問劍堂和當地的權貴打成一片，結成了利益體，小公子和佛門和道門的關系非常密切，還曾救過太子殿下的公子的性命。我們的劍，已經占據了半個行省，根基很牢靠，不會出現您說的這種情形的。”
蔣學農驚訝了一下，但還是搖了搖頭，嘆息道：“向西，你不明白，云龍公國，很快就要并入榮耀聯邦了！”