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乾清宮外的廣場上，林登萬隨在幾名宦官身后，除了最前面的監工之外，其他人手中都提著一籃紅籮炭，幾人步伐比平日要快，林登萬一邊走一邊抬頭看天，擔心雨滴突然落下來。
這是坤寧宮的茶房用的，這個茶房晚間也煮小點，主要是供應值夜的宦官和宮人，都是皇后身邊的人，是怠慢不得的，連煮個茶都必須用紅籮炭，若是沾了水，到時候崩出來燙了誰，惜薪司擔待不起，又或是紅泥沾了水化了，臟了那些宦官和宮人的手也是要挨罵的。
正這么想著，額頭上突然一點涼意，接著又是一點，前面的監工也感受到了，低低的叫了一聲，“都走快些。”
五人排成一列，到了乾清宮旁邊，監工又把腳步放慢，口中朝幾人道，“都小心著些，手上把牢了，不要掉下物件驚了圣駕。”
這時空中飄落的雨點逐漸密集，林登萬小心翼翼的把袖子覆蓋在籮筐上，盡量多遮擋一些，不要讓炭上積水。
他從乾清宮前面經過很多次，但從來都不敢往大門前望一眼，這也是惜薪司的規矩，這個衙門在內宮本就弱勢，干事都特別帶著小心。
眼角的余光里能看到有些人影，似乎正在往外走，林登萬心跳得厲害，好在乾清宮前路程也不長，好歹是走過了，前面過了交泰殿就是坤寧宮了。
突然有人低喝，“都靠邊跪著。”
監工連忙帶頭，幾人齊齊的跪了下去，林登萬走在最后，開始沒有聽明白，前面那人突然跪下，林登萬猝不及防，腿腳都撞在那人身上，一個趔趄差點摔倒，手中的籮筐一歪，炭塊就朝著地上掉去。
此時的交泰殿外十分安靜，這籮筐里面的幾十根炭塊掉下去，林登萬的腦袋也差不多該掉了，他情急之下猛地用胳膊夾住滑落的炭塊，兩手抱住籮筐，身體的趔趄卻控制不住。
噗一聲悶響，林登萬就靠著兩個膝蓋硬生生觸地，腰身彎下去正好將歪斜的籮筐固定住，但籮筐是歪斜的，林登萬用力夾著炭塊，萬一落下一塊來，都可能是滅頂之災，他也不敢動彈調整，只能用盡全力固定籮筐。
周圍落針可聞，林登萬額頭滲出密密的汗珠，他眼前只有葉臘石制成的石板，裸露的后頸窩不時傳來涼涼的感覺，細雨沙沙的落在地上，濺起的塵土逐漸彌漫在四周。
耳中聽得有人低聲說話，“皇上來了。”
接著是一陣腳步聲從乾清宮的方向匆匆而來，右側交泰殿的門頁輕輕響了幾聲，大概是打開了。
林登萬粗重的呼吸著，全身用力夾住那歪斜的籮筐，腳步聲很急促，最先一個落腳很重，林登萬臉朝下趴著，他不敢偏頭去看，眼珠轉動過去，余光隱約看到一雙玄色的鞋子，鞋頭微微翹起，帶著一些金色。
金頭鞋子大步走過，后面是一片密密的黑色直縫皮靴。
林登萬不敢再看，只盯著面前的金磚石板，胳膊處的炭塊似乎在滑動，林登萬趕緊用力，皇帝在場的時候，若是掉落發出聲響，他的腦袋就沒了。
緊張之下林登萬身體僵硬，額頭的汗水順著臉頰流動，有些流到眼睛里，眼睛一陣陣刺痛，林登萬不敢去擦，只能把頭埋低一些，讓汗水滴在石板上。
臺階上一個聲音道，“你們都出去，朕有話跟皇后說。”
一陣腳步聲后，終于門頁輕輕作響，林登萬舒了一口氣，皇帝終于進了殿去。
……
空蕩蕩的交泰殿中，門頁剛剛關上，周皇后欠身行禮還未完，崇禎便語氣平靜的開口道，“皇后要跟朕說什么話？”
周皇后看看皇帝臉色后，眼神落到地上，口中輕輕道，“聽聞皇上這些時日都住在暖閣，妾身擔憂皇上過于操勞，自己做了些小點，想著請皇上來宮里坐坐，多少是個歇息。”
“天下多事之秋，朕操勞也確實操勞，外邊繁雜也罷了，這宮里也不清凈，朕怎生不操勞？”崇禎轉身過來冷冷看著皇后，“田妃拜見皇后原是常例，你平日里厭惡她便罷了，但現下明知慈煥正病重，不見就該讓她回去，為何讓她在宮外久候，究竟是何居心。”