耿則懷女兒外孫如今的處境比較麻煩。
耿則懷的女婿姓張，是大同當地的望族子弟，不過是嫡三子而非嫡長子或什么地位重要的家族繼承人。他上有地位穩固的嫡長兄，下有深受寵愛的嫡幼弟，本人才能平平，并不怎么起眼，但勝在生了一張好臉，看起來風度翩翩，很適合與外人打交道，便長年為家族打理庶務，時常要往京城或江南去。
然而，他在外人看來似乎是家族中的風云人物，實際上在家中地位遠不如兄弟。也正因為他不受重視，才會被家人安排娶了耿則懷這個縣令的女兒。
耿則懷本身就是中年才生下了這個小女兒，因此格外寵愛珍重，從小嬌養。她嫁人后，與夫婿并不恩愛，但也還算和睦，只是子嗣上艱難些，十幾年婚姻下來，膝下只得一子，身體還不是很康健，年年都要病上一場。她夫婿對此很是不滿，另納了好幾房妾室，但也只生得一個庶女，怎么吃藥進補都好象沒什么子女緣份。由于他唯一的兒子就是正室所出，因此這些年與妻子倒也相安無事。
但在去年開始，情況有了變化。
張女婿在京城偶然認識了一位官家千金，雖是高門大戶的旁支，卻極得嫡支長輩的寵愛。她因為運氣不好，新婚不到一年就喪夫守寡了，膝下只有一個遺腹子，交給了夫家養育，自己帶著陪嫁回娘家度日。她如今才二十多歲的年紀，不想一輩子清燈古佛，家人也支持她再嫁，但在京城卻很難找到門當戶對的出色伴侶，便有心在京城以外的地方擇配。她偶然遇見了張女婿，一見傾心。張女婿欣喜于自己有望攀上高枝，對方還是有過生養的美貌新寡，陪嫁也豐厚，恨不得立刻就向人家求親，無奈家中還有正妻嫡子，便嫌他們礙事起來。
張女婿開始折騰自己的妻兒，克扣他們的吃穿用度，又故意阻礙兒子看病吃藥。有些做法，就連他父母兄嫂都覺得過分。但他拿出京城那門婚事來做籌碼，張家人便開始睜一只眼，閉一只眼了。張家上下如今都很想攀上那門貴親，即使有曾經與耿則懷之女相處和睦的妯娌，也都紛紛變了嘴臉，害得她如今在張家孤立無援，成天擔驚受怕，擔心哪天一睜眼，兒子就被丈夫給害了。
莊敏儀憂心忡忡地向眾人述說著表姑母的艱難處境，道：“表姑母也曾來向父親、母親求助，只是母親聽信舅舅所言，反勸她主動提和離，也好退位讓賢，保住兒子性命。可張家不肯答應讓她帶著表弟離開，她又擔心表弟留在張家，會遲早被人害了去，故而遲遲不肯提出和離。因擔心表姑父會在日常飲食中做手腳，表姑母便帶著張表弟搬到普照寺山下的莊子里暫住休養了。普照寺的方丈醫術高明，還能給張表弟調養身體。”
就因為耿氏帶著兒子搬出去了，莊敏儀帶著父親家仆逃離大同時，沒顧得上聯系她，只好忍痛丟下她母子二人，先行離去。
莊敏儀對此十分愧疚：“舅舅就是因為張家攀上了高枝，才行事越發張狂起來的。他一心要為張家表姑父出謀劃策，在我這里吃了虧，怕是不會放過表姑母和張表弟。”
她一見到祖父與表叔祖父，就立刻把表姑母的情況告訴了他們，求他們盡快派人去把耿氏母子接來。無奈莊士同與耿則懷都有職責在身，哪怕新年有假期，也沒法輕易離開轄區。即使能派出家仆，他們也不知自己能不能順利接到人。
畢竟張家的目的是要讓耿氏讓位，最好是和兒子一道死去，如此才能讓張女婿將京城那位新寡的高門千金風光迎娶進門。若僅僅是耿氏與丈夫和離，留下一個嫡長子，又或是母子倆與張家劃清界限，離開張家，都不能保證那位高門千金會滿意——她日后若與張女婿有子嗣，怎么甘心讓親生骨肉位居人下，讓原配之子占去了嫡長子的身份地位？
耿則懷十分擔心女兒與外孫的處境，只能向謝文載等人求助了。謝文載他們雖然沒有官身，海西崖的官職也不高，但他們背后有西北邊軍的實權人物，有鎮國公府與陜西都指揮同知，無論是哪一方，若愿意派人幫一把，耿氏母子都有望能迅速脫離險境。
只是，眼下馬上就快過年了。北方道路結冰難行，這時候若無正經大事，誰能有面子請動西北邊軍的將士前往大同救人呢？