海棠看著金嘉樹緊握海礁的手，再看看他的另一只手伸到自己面前，卻沒敢造次，便笑了一笑，道：“金大哥別跟我們客氣。我們就是替你分析分析。大家認識這么久了，一向相處融洽，我們自然也是盼著你能過得好的。”
“沒錯！”海礁反握住金嘉樹的手，另一只手也親親熱熱地抱上他的肩背，輕拍幾下，“你我之間是啥交情呀？你再說這種肉麻話，就是真的不把我當自己人了！咱們兄弟間的情誼不必掛在嘴邊，都存在心里哪！”
金嘉樹眼圈微紅，笑著低頭。無論如何，他既然感念著這份情誼，當然要說出口才行！不把自己的想法說清楚了，難道還要留下縫隙，讓不懷好意的外人有機會挑撥離間么？！
三人重新坐下，海礁便問金嘉樹：“那你接下來打算怎么辦？繼續留在長安苦讀，等下一科鄉試嗎？其實我覺得，既然麻嬤嬤認為辛知府并不是真心想黜落你，那必定有她的道理。你還能試著再考一科。沒有皇命約束的時候，辛知府應該不會再妨礙你了。”
金嘉樹抿了抿唇，道：“下一科鄉試我當然要參加，不過……我不想繼續閉門讀書了。今日我知道自己落榜后，就跟吳珂討論了一下進國子監的事。我們是副榜前列的士子，有資格被舉薦入監的。他說要去打聽打聽。”
“國子監嗎？”海礁歪了歪腦袋，“若你的目的是想提前進京，國子監確實是個不錯的選擇。但要是皇帝一心要阻止你進京城，甚至不惜在鄉試榜單上做手腳，就怕他不會讓你取得入監資格的。”
金嘉樹卻道：“不試一試，怎么知道呢？若是我們能進國子監，那自然再好不過，就算不能，去府學讀幾年書也好。雖然老師的學問好，但不同的師長也能讓我們有所進益。”
海棠卻猜到幾分他這么做的用意：“若是金大哥進了府學讀書，學問成績就會有很多人知道了吧？除了府學的師長們，還有同窗的其他生員，個個都會知道你有多么出色。下一回你再去參加鄉試，別人就沒辦法輕易打壓你了。更何況，你若是成了府學的生員，學官便會護你。下回鄉試辛知府再尋理由黜落你的話，學官也會為你據理力爭的。”
金嘉樹有些驚喜地看著海棠：“海妹妹真聰明，居然猜到了我的想法！”
海棠笑笑：“若是金大哥能靠真本事考上廩膳生，才名傳遍府學，誰又能再質疑你這個外戚的學問呢。若你成了府學第一，就算入學時間短，爭不到歲貢的資格，恩貢和優貢也不是沒有機會的。當然，你要是不想進國子監，也沒關系。等你成了舉人，想要進京趕考時，便有許多同伴能與你同行了。到了京城后，他們便會為你揚名。你是正兒八經科舉正途出身的舉子，又有真才實料，才名能壓過外戚的名聲。若是哪位考官再拿你是外戚的事兒說嘴，要打壓你，旁人也會質疑他的用意了吧？”
金嘉樹不好意思地笑笑：“我這么想，是不是很不自量力？我不過是在鄉試里考得了七十八名，倒數第十的成績，居然就覺得自己能靠才學壓倒眾人了，實在是驕傲自大。”
海礁不以為然地說：“這有什么？長安府學里混日子的人多了去了。周晉浦都能在里頭混上十來年，你有真才實學，還怕爭不得先？況且你是謝表叔公的弟子。以謝表叔公的才華，難道教出來的嫡傳弟子，還能考不上區區廩膳生么？！”
海棠小聲說：“哥哥這話別說得太大聲了，免得叫人聽見。就算事實如此，咱們也該謙虛一點。”