馬氏一臉茫然地看著兒媳胡氏。
師妹？誰的師妹？她的師妹嗎？什么師妹？她幾時拜過師……
馬氏還未想明白是怎么一回事，屋外的海棠已經反應過來了。
梅娘子！
麻尚儀當初懷疑過馬氏在山海關時學習繡藝的老師梅娘子就是自己過去在坤寧宮時的姐妹，因為宮斗被貶出宮的馬玉玫。當時所有情況都是對得上的，梅娘子應該在馬氏隨夫離開永平府后不久便去世了，留下了一個養女，如今下落不明。麻尚儀也曾托自己還留在直隸的老姐妹們尋找這個養女，一直有線索，卻一直找不到人。
現在……這個養女終于有消息了？
若說是馬氏的“師妹”，那么除了梅娘子的養女，也沒別人了。
屋里的馬氏稍慢一些，也想起了梅娘子這位師長，不由得驚呼出聲：“呀！是梅娘子后來收養的那個孩子！額記得她好象……好象……叫小蝶吧？”她瞪大了雙眼，有些不敢置信地看向胡氏，“侄媳婦的意思是……她找到了小蝶？這些年寶柱能在永平府城過得安穩，是小蝶庇護的他？！”
胡氏也覺得這事兒太巧了，看信的時候她就震驚過一回了。
馬氏嫁進海家，還未離開永平之前，那段時間梅娘子曾數次帶著養女去看望學生。她是因為知道自己身體不好，怕自己死后，養女沒有依靠，才想要給孩子尋個可靠的夫家托付。她原在山海關一帶居住，對永平府并不熟悉，想要在永平給養女找人家，少不得要走學生馬氏的關系。當年她似乎也曾考慮過海家的族人，可經過仔細觀察后，她就打消了這個主意，改而找起了其他的有為青年。
海長安給妻子胡氏寫的信里，有他從崔大壯那里聽來的消息，也有輾轉從其他永平府同鄉處打探來的傳聞，知道梅娘子在臨終前遇見了故友，雖然不曾為養女蔡小蝶找到合適的婚配，卻也順利為養女找到了值得信任的撫養之人。
梅娘子死后，蔡小蝶就跟著養母的這位故人生活，后來又得這位長輩牽線做媒，嫁給了一位在直隸小有名氣的儒學大家做繼室。這位儒學大家雖然一直不曾出仕，卻桃李滿天下，教出的許多學生都科舉入仕，在朝為官，因此他在永平府周邊極有威望，就連地方官員乃至朝中高官，都要對他禮敬有加。蔡小蝶作為他的正室夫人，自然也十分受人尊敬，等閑富戶都不敢得罪。
方氏陷入困境時，曾多次向海家昔日的親友求助。然而海東嶺的個性乖僻，早就將祖輩傳下來的人脈丟得差不多了。與兄弟海西崖分家后，他變相逼走了繼承海家軍中人脈的后者，更使得海家徹底失去了軍隊衛所的所有聯系。等到海定坤繼承家業，他身體不好，性情內向軟弱，更是未能重新撿起昔日的家族人脈，以至于方氏求上門去時，愿意搭理她的人家寥寥無幾。
無奈之下，方氏只得打起了繼婆婆與繼太婆婆的主意。